Lada Niva, il fuoristrada con un cuore italiano

Nel 1977 iniziava nella fabbrica della città sovietica di Togliatti la costruzione di un mezzo che avrebbe segnato la storia delle auto off-road. Oltre a combinare alcune caratteristiche del futuro segmento Suv con altre dei puri fuoristrada, la Niva avrebbe acquisito una ottima popolarità anche in Italia, Paese di origine del suo primo motore 1.6

A partire dagli anni Settanta l’Unione Sovietica vide una crescita esponenziale nella produzione delle vetture fuoristrada, auto quasi indispensabili per gli spostamenti in un vasto territorio caratterizzato da una rete viaria non eccelsa e da condizioni meteorologiche piuttosto rigide. Ai mezzi costruiti dalla Uljanovski Avtomobilnyj Zavod e dalla Luaz si aggiunse, a partire dalla primavera 1977, anche la Niva prodotta dalla Lada AvtoVaz. Questa vettura avrebbe portato la casa di Togliatti a conquistare la leadership nazionale nel segmento dei fuoristrada ed a conquistare una insperata popolarità anche oltre la cortina di ferro.

FUORISTRADA “DI POPOLO”

Concepita dal designer Valerij Pavlovic Semuskin fin dal 1971, la Niva venne presentata in pompa magna nel 1976 in occasione del venticinquesimo Congresso del Pcus, per poi iniziare una produzione sperimentale su base limitata fino al 5 aprile 1977. La nuova vettura ebbe un cuore meccanico italiano, visto che adottò i motori Fiat 1.6 già impiegati con successo sulla Zhiguli. Il progetto era innovativo per l’epoca perché anticipava alcuni elementi poi ripresi dai moderni Suv, quali la scocca portante e la trazione integrale a differenziale centrale. Di impronta strettamente off-road erano particolari quali il ponte posteriore rigido, il passo corto e le ridotte. Innovativa inoltre l’indipendenza tra sistema riduttore e blocco differenziale, ripresa solo diversi anni dopo dai concorrenti giapponesi e tedeschi: la direzionalità della Niva risultò tra le migliori in assoluto del segmento.

UN SUCCESSO OLTRE LE ASPETTATIVE

Grazie alla Niva la Lada conquistò rapidamente il primato di vendite nel settore fuoristrada in Urss, per poi estendersi anche ai mercati occidentali. Inizialmente fu disponibile solo la versione tre porte, lunga 3.720 mm e larga 1.680 mm con un passo di 2.200 mm. Un prezzo estremamente concorrenziale, unito alla resistenza della meccanica, portò ad un buon successo di vendite anche sui mercati europei. In particolare la Niva fu apprezzata in Italia. Conquistò ben presto il favore di molti utenti al punto che nel 1984 la gamma fu ampliata con l’aggiunta di una esclusiva versione dotata di un motore diesel Peugeot 1.9 aspirato, capace di erogare 69 cavalli. Questa motorizzazione non fu mai adoperata per il mercato sovietico. Le prestazioni su strada compensavano il design spartano di cruscotto ed interni. Una curiosità: Lada metteva a disposizione degli utenti un astuccio in cuoio con una vasta scelta di utensili per intervenire rapidamente in caso di qualsiasi guasto meccanico.

UNA MECCANICA LONGEVA

Il pacchetto tecnico della Niva sarebbe rimasto inalterato fino ai primi anni Novanta: il motore Fiat 1.6 Ohv a carburatore monoalbero, aggiornato nel 1992 con il carburatore elettronico, sarebbe stato in seguito affiancato e quindi sostituito da un motore ad iniezione single-point di 1700 centimetri cubi. La trasmissione a giunto cardanico rimase inalterata fino al 1996, quando fu adottato il giunto omocinetico che la rese più stabile e silenziosa. Sempre nel 1996 fu allungato il passo della versione tre porte, poi affiancata anche dalla versione Cabrio due porte con capote ripiegabile in tela. Per il solo mercato russo arrivò poi anche la Niva a cinque porte, con lunghezza di 4.240 mm e passo di 2.400 mm. Il design esteriore della carrozzeria è invece rimasto inalterato nel corso degli anni. Uniche modifiche degne di nota l’adozione, a partire dai primi anni Zero, di fari posteriori di foggia verticale in luogo degli originari fari orizzontali e di decorazioni plastiche per le fiancate e gli spoiler, in particolare per la versione City.

LA BREVE PARENTESI GM

Nel 2005 la Lada strinse un accordo con la General Motors che portò il colosso americano a costruire, per il solo mercato russo, un nuovo fuoristrada denominato Chevrolet Niva. La “vecchia” Niva dovette quindi assumere l'identificativo Lada 4X4, pur mantenendo la vecchia denominazione per i rimanenti mercati occidentali. Nel 2013 la Niva “classica” raggiunse la quota record di due milioni di esemplari prodotti. La Niva fu prodotta su licenza anche in altri Paesi tra cui anche l’Ucraina. La produzione extra-russa toccò la quota di duecentomila esemplari, con alcune Niva assemblate perfino in Ecuador. Nel 2014 arrivò la versione “Urban” con una nuova griglia frontale ed una maggiore cura degli interni e della strumentazione di bordo. Nel frattempo la commercializzazione della Niva continuò senza intoppi anche in Italia: la motorizzazione 1.7 fu aggiornata con l’iniezione multi-point ed arricchita dall’alimentazione Dual benzina-Gpl.

GLI ULTIMI ANNI

Nel 2017 furono celebrati in Russia i quarant’anni dall’introduzione della Niva sul mercato con una serie di eventi speciali cui presero parte anche molti estimatori italiani di questo iconico fuoristrada. Nel corso degli anni infatti sono sorti anche nel nostro paese? club dedicati alla Niva. Quell’anno la produzione raggiunse la quota di due milioni e mezzo di esemplari. Nel 2018 arrivò la Niva Bronto, con un design più aggressivo, una carrozzeria ancora più rutilante ed un assetto ulteriormente rialzato. L’anno seguente la Niva Bronto debuttò sui mercati europei dopo essere stata adattata alle normative Euro 6D-Temp. Nel 2020 la General Motors?rese il nome Niva alla Lada che poté cosi riutilizzarlo anche per le vetture prodotte per il mercato russo. La prima versione del “nuovo corso” è la Lada Niva Legend, che si caratterizza per una scocca insonorizzata con pannelli fonoassorbenti. Nel 2021 fu l'introduzione della?Lada Niva Travel, un modello che rappresentò uno "strappo" alla tradizione con un look rinnovato ed una impronta maggiormente tendente al segmento Suv. Due anni fa, dopo il disimpegno di Renault da Lada a causa del conflitto Russia-Ucraina, l'azienda russa?ha presentato?una nuova Niva Legend, la Classic con motore aspirato da 1,7 litri capace di erogare 83 Cv, cambio manuale a cinque marce e sistema permanente 4WD.?

UNA ONORATA CARRIERA SPORTIVA

Oltre ad avere conquistato il favore di molti utenti civili grazie alle sue ottime prestazioni, la Niva ha saputo ritagliarsi una onorevole carriera a livello sportivo con ben sei presenze alla Parigi-Dakar dal 1979 al 1985. La Lada fu di fatto la prima casa automobilistica del blocco orientale a partecipare in forma massiva allo storico raid africano, anticipando di oltre un decennio la Kamaz. Furono ben ottantuno gli equipaggi ad usarla complessivamente alla Dakar, con Jean-Claude Briavoine vicinissimo alla vittoria sia nel 1982 che nel 1983. Lo stesso Briavoine era poi arrivato terzo nel 1981. Molti esemplari di Niva sono stati poi modificati da privati per eventi sportivi di caratura minore. In Italia è ricordato in particolare lo specialista Filippo Martorelli, che riuscì a dotare la sua Niva con telaio in vetroresina di un motore Ferrari da 300 Cv: con questo package tecnico, Martorelli fu protagonista per molti anni del Civf conquistando il titolo nel 2000.