Perché amiamo (tanto) i carboidrati? Uno studio svela il mistero

Una ricerca esplora il ruolo dei geni nell'evoluzione della capacità di digerire l'amido e il suo impatto sulle nostre abitudini alimentari

Incapacità di rinunciare alla pastasciutta? Uno studio dell’Università di Buffalo e del Jackson Laboratory for Genomic Medicine (entrambi negli Stati Uniti) ha fatto una scoperta interessante: il nostro amore per i cibi ricchi di amido, come la pasta e il pane, potrebbe essere scritto nel corredo genetico.?

Ma cosa c'entra il DNA con i carboidrati? Tutto ruota intorno a un gene chiamato AMY1. Questo gene è responsabile della produzione dell'amilasi, l'enzima che aiuta il nostro corpo a digerire l'amido e che, tra l'altro, nelle farine dà sapore al pane. "L'idea è che più geni dell'amilasi abbiamo, più amilasi possiamo produrre e più amido possiamo digerire in modo efficiente", spiega l'autore dello studio, Omer Gokcumen, docente presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell'UB. I ricercatori hanno scoperto che questo gene si è duplicato più volte nel corso della nostra evoluzione.?

Ciò suggerisce che il gene AMY1 potrebbe essere stato duplicato per la prima volta più di 800.000 anni fa, molto prima che gli esseri umani si separassero dai Neanderthal e molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Gokcumen aggiunge: "Le duplicazioni iniziali nel nostro genoma hanno gettato le basi per una variazione significativa nella regione dell'amilasi, consentendo agli esseri umani di adattarsi ai cambiamenti della dieta poiché il consumo di amido è aumentato notevolmente con l'avvento di nuove tecnologie e stili di vita".?

carbo-antenati

Gli scienziati sono arrivati a questa conclusione studiando il DNA di antichi esseri umani, incluso un campione di 45.000 anni trovato in Siberia. Hanno scoperto che anche i nostri lontani cugini, i Neanderthal e i Denisoviani, avevano copie multiple di questo gene. I cacciatori-raccoglitori pre-agricoli possedevano già una media di 4-8 copie di AMY1 per cellula diploide, suggerendo che la capacità di digerire i carboidrati si sia manifestata molto prima che i nostri antenati iniziassero a coltivare la terra.?"? probabile che gli individui con un numero di copie più elevato di AMY1 abbiano digerito l'amido in modo più efficiente e abbiano avuto più figli", commenta Gokcumen. "Alla fine, i loro lignaggi hanno ottenuto risultati migliori su un lungo periodo evolutivo rispetto a quelli con numeri di copie più bassi, che diffondono il numero di copie di AMY1".

L'amore per la pasta

Con l'arrivo dell'agricoltura, circa 4.000 anni fa, il numero di copie del gene AMY1 è aumentato ancora di più. Questo probabilmente perché le persone avevano a disposizione più cibi ricchi di amido. I risultati coincidono con uno studio condotto dall’Università della California, Berkeley, pubblicato il mese scorso su Nature, che ha scoperto che gli esseri umani in Europa hanno ampliato il loro numero medio di copie AMY1 da quattro a sette negli ultimi 12.000 anni. "Dato il ruolo chiave della variazione del numero di copie AMY1 nell'evoluzione umana, questa variazione genetica rappresenta un'entusiasmante opportunità per esplorare il suo impatto sulla salute metabolica e scoprire i meccanismi coinvolti nella digestione dell'amido e nel metabolismo del glucosio", concludono i ricercatori. Insomma, la prossima volta che ci assalirà il desiderio un piatto di pasta, è bene ricordare che l'amore per questo cibo potrebbe non essere solo uno sfizio, ma il risultato di migliaia di anni di evoluzione.