Si deve risalire attorno agli anni Venti del XIX secolo quando in Inghilterra inizi¨° sempre di pi¨´ a svilupparsi il gioco ¡°The paper chase¡± o anche detto ¡°Hare and Hounds¡±, equiparabile grosso modo alla nostra ¡°caccia alla volpe¡±. S¨¬, ¨¨ proprio cos¨¬: la corsa campestre nasce come un gioco! Le regole erano piuttosto semplici: i partecipanti venivano divisi in due gruppi, le lepri ¡°Hares¡±, e i ¡°segugi¡± ¨C cacciatori (¡°Hounds¡±). Il primo gruppo di corridori parte qualche minuto prima del secondo, lasciando dei piccoli pezzetti di carta che fungono da traccia per gli inseguitori. Gli ¡°harriers¡±, come vengono definiti ancora oggi in inglese i crossisti (riprendendo la razza canina di segugi impiegati nella caccia alla lepre), si muovono liberamente sul terreno fino a che non vengono raggiunti dai loro inseguitori.
Negli anni ¡¯30 del Diciannovesimo secolo si iniziano ad organizzare le prime competizioni, organizzate in particolar modo dalle scuole. Una delle prime di cui si ha notizia ¨¨ quella organizzata dalla Shrewsbury School nella contea di Shropshire, non molto distante dal confine col Galles. La prima corsa campestre ¡°open¡±, cio¨¨ aperta a tutti, invece, venne organizzata a Wimbledon Common il 7 dicembre 1867. Si tratt¨° di una gara di 3,5 miglia durante la quale la maggior parte dei corridori non riusc¨¬ nemmeno a portare a termine la competizione, sia a causa del tracciato segnato malamente sia a causa dell¡¯orario di partenza, le cinque del pomeriggio, che obblig¨° i podisti a correre al buio. Siamo agli albori di questa disciplina del resto. Dieci anni dopo, per¨°, nel 1876, si arriv¨° al primo campionato nazionale inglese di cross country. La gara si disput¨° sulla distanza delle 10 miglia (16,090km) questa volta. Nel giro di qualche anno, a partire dagli anni ¡¯80, il movimento del cross country non rest¨° soltanto un affare inglese: Oltreoceano si disputarono anche le prime corse campestri, tanto che nel 1883 si tenne il primo campionato americano: USA national and regional cross country championship. A cavallo tra i due secoli, il cross country stava iniziando a prendere sempre pi¨´ piede, al punto che si arriv¨° alla prima rassegna internazionale. ? il 1898 quando Inghilterra e Francia si affrontarono a Ville d¡¯Auray, in Francia. Nel 1903, invece, all¡¯Hamilton Park, in Scozia, si assistette al primo Cross delle Nazioni, definito ufficialmente International Cross Country Championship. Da allora assieme a Inghilterra, Galles, Scozia, Irlanda si aggiunsero Francia (1907), Belgio (1924), Italia, Spagna, Svizzera e Lussemburgo (1929). Testimonianze di un¡¯epoca pioneristica, eppure segni evidenti della diffusione e della crescita del movimento. Nota a margine: durante le rassegne olimpiche del 1912, 1920 e 1924 il cross country figurava tra gli sport olimpici.
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