Nel Salton Sea, ai confini col Messico, c'¨¨ litio a sufficienza per trasformare l'industria dei veicoli elettrici del Nord America
Nell¡¯era del Green Deal l¡¯elemento chiave ¨¨ il litio, fondamentale negli equilibri geopolitici mondiali, per lo sviluppo delle vetture elettriche e la conseguente transizione energetica. E proprio il litio custodito nei giacimenti del Salton Sea, in California, sta scatenando la corsa all¡¯oro del futuro. I depositi geotermici, in quella che negli anni Cinquanta era una delle mete vacanziere preferite dal jetset locale, sarebbero in grado di fornire gran parte dell'elemento necessario a rivoluzionare la catena di approvvigionamento dei veicoli elettrici negli Stati Uniti. L¡¯immensa distesa di acqua, sabbia, e vapori, ribattezzata Lithium Valley, ¨¨ gi¨¤ nel mirino delle grandi case automobilistiche, con una commissione creata ad hoc per guidarne lo sviluppo.
LA FEBBRE DEL LITIO
¡ª ?Lo chiamano ¡°oro bianco¡± il litio, uno degli elementi oggi pi¨´ apprezzati del pianeta, utilizzato per produrre le batterie che alimentano le auto elettriche, e guidano un futuro senza combustibili fossili. E cos¨¬, quella febbre dell¡¯oro che aveva letteralmente fatto impazzire il Golden State a met¨¤ ottocento, assume nuove forme nel deserto californiano, e si trasforma in una corsa al litio: a pochi chilometri di distanza dal confine con il Messico, l¡¯America custodisce nel Salton Sea quella che potrebbe essere la pi¨´ grande risorsa per il mercato automobilistico mondiale. Nato per errore idraulico nel 1905, quando le acque del fiume Colorado vennero fatte deviare nel bacino dell¡¯Imperial Valley, il grande lago si estende per quasi 1000 chilometri quadrati, in una depressione di 71 metri sotto al livello del mare. Tre volte il lago di Garda, per intenderci, con condizioni termiche che causano l¡¯elevata evaporazione e un tasso di salinit¨¤ superiore a quello dell¡¯Oceano Pacifico.
AMERICAN RIVIERA
¡ª ?Ma se negli anni Cinquanta e Sessanta l¡¯immenso lago salato era famoso come l¡¯American Riviera, con oltre mezzo milione di turisti all¡¯anno, e ospiti dai nomi altisonanti come Frank Sinatra e i Beach Boys, oggi il Salton Sea ¨¨ noto principalmente per le sue acque inquinate: un concentrato di tossicit¨¤, dovuto a residui agricoli, densi di fertilizzanti e pesticidi. Perch¨¦ la localit¨¤ amata un tempo per la pesca, le regate e i tornei di golf, ¨¨ stata trasformata via via in una immensa area agricola, dove si produce il 60% del raccolto ortofrutticolo invernale degli interi Stati Uniti, e proprio qui, si stanno prospettando gli scenari per un nuovo boom economico, che potrebbe influenzare il futuro della produzione automobilistica nordamericana.
EMERGENZA NAZIONALE
¡ª ?L¡¯approvvigionamento di metalli preziosi era gi¨¤ stata definita dall¡¯ex presidente americano Donald Trump un¡¯emergenza nazionale, non essendo gli Stati Uniti autosufficienti nell¡¯estrazione di 14 materie prime considerate strategiche per il processo di transizione energetica. Ad oggi, in territorio americano, l¡¯unica miniera significativa per l¡¯estrazione del litio ¨¨ in Nevada, e secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, la regione del Salton Sea avrebbe il potenziale per fornire 600 mila tonnellate di litio ogni anno: una quantit¨¤ che supera di gran lunga l'attuale domanda degli Stati Uniti. In buona sostanza significa che se il presidente Biden decidesse di produrre in America le batterie necessarie all'elettrificazione totale ed autonoma, questa sarebbe l¡¯unica strada da percorrere. La partita geopolitica delle batterie si fa, dunque, sempre pi¨´ accesa, e i piani per l'estrazione di litio su larga scala nel lago californiano di Salton Sea, potrebbero portare ad una vera e propria rivoluzione nella catena di approvvigionamento per i veicoli elettrici degli Stati Uniti.
PRODUZIONE MONDIALE DI LITIO
¡ª ?La produzione mondiale di litio ora si attesta all¡¯incirca sulle 380.000 -400.000 tonnellate, con i prezzi saliti, secondo un rapporto di Reuters, dai 10.000 dollari nel 2015 ai 25.000 dollari a tonnellata nel novembre di quest¡¯anno. La maggior parte del litio per produrre batterie per veicoli elettrici proviene da Australia, Cina e dal "triangolo del litio" di Bolivia, Cile e Argentina, il che rende assolutamente urgente spingere sulla produzione statunitense. Per General Motors, che prevede di consegnare 30 nuovi veicoli a zero emissioni a livello globale entro il 2025, con un piano di investimenti di 35 miliardi di dollari, l¡¯approvvigionamento di litio ¨¨ fondamentale per lo sviluppo della nuova piattaforma modulare destinata alle auto a batteria e dei nuovi accumulatori che sfruttano la tecnologia proprietaria chiamata Ultium. Ecco che il colosso americano ha spinto sull¡¯acceleratore avviando una collaborazione commerciale con la Controlled Thermal Resources, per assicurarsi il litio a basso costo dalla California. Da una stima della start-up californiana, una volta a regime si arriverebbe ad una produzione di 300 mila tonnellate all'anno: la prima fase del progetto prevede per il 2024 una capacit¨¤ annua di 20 mila tonnellate, mentre le fasi future sarebbero programmate in base all'aumento della domanda della materia prima; e il litio di Salton Sea non solo potrebbe rivoluzionare l'industria dei veicoli elettrici negli Stati Uniti, ma guidare anche la rinascita di tutta l¡¯area, con le tasse e le royalties dei diversi progetti sviluppati sul territorio.
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