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I segreti di Perseverance, il rover elettrico che esplorer¨¤ Marte
Su Mars 2020, la missione che ¨¨ partita il 30 luglio dalla base di Cape Canaveral - a bordo di un razzo Atlas 5 - non manca Perseverance, ennesimo rover destinato all¡¯esplorazione del pianeta rosso. Per la cronaca, ¨¨ accompagnato da Ingenuity, il primo elicottero marziano: del peso di soli 1,8 kg, il drone effettuer¨¤ tre voli di circa 90 secondi, durante i quali si allontaner¨¤ di qualche decina di metri dal rover. Un eventuale fallimento del volo non avrebbe conseguenza perch¨¦ si tratta solo di una dimostrazione di fattibilit¨¤. Tuttavia se avr¨¤ successo, Ingenuity entrer¨¤ nella storia come il primo oggetto artificiale a volare su un corpo celeste diverso dalla Terra. Ben diverse sono le attese riposte in Perseverance, progettato in base all¡¯esperienza dell¡¯ultimo rover, il Curiosity. I tecnici Nasa lo hanno appesantito di circa il 20%: pesa infatti 1-050 kg contro gli 890 kg del predecessore, in virt¨´ di un maggior carico di strumentazione. E tra i vari aspetti migliorati, ci sono le ruote.
SEI RUOTE
¡ª ?Quelle di Perseverance sono pi¨´ strette e pi¨´ alte, ma l¡¯aspetto pi¨´ importante riguarda il battistrada. Il pattern a zig zag adottato per Curiosity, con il tempo, si ¨¨ rivelato causa di cedimenti e rotture. Ecco perch¨¦ i tecnici della Nasa hanno optato per un disegno pi¨´ ondulato. L¡¯architettura a sei ruote invece ¨¨ stata mantenuta, in quanto largamente collaudata come la migliore per superare le asperit¨¤ del terreno marziano. A differenza di Curiosity, il nuovo rover ha la possibilit¨¤ di posizionare le ruote anteriori e posteriori di modo da girare su se stesso di 360¡ã. Anche l¡¯autopilota risulta pi¨´ evoluto ed autonomo, riducendo cos¨¬ il carico di lavoro richiesto agli operatori di Terra. Inoltre ¨¨ aumentata la velocit¨¤ massima: Perseverance sar¨¤ in grado di muoversi di quasi 150 metri l¡¯ora in assenza di ostacoli (4 centimetri al secondo), contro i 90 metri/ora di Curiosity.
SHERLOC E WATSON
¡ª ?Il rover monta ben 23 camere (le principali sono la Cam-Z e la SuperCam), alcune delle quali in grado di registrare video. Proprio queste ultime dovranno riprendere la fase di discesa verso il suolo marziano, prevista per il 18 febbraio 2021. Come se non bastasse, due microfoni permetteranno di ascoltare i primi suoni da un altro corpo celeste. Il vero punto di forza di Perseverance ¨¨ il braccio robotico, della lunghezza di 210 cm, sulla cui estremit¨¤ sono montati gli strumenti pi¨´ importanti. Oltre alla trivella dedicata alla raccolta dei campioni, trovano posto Sherloc e Watson che costituiscono il fiore all¡¯occhiello dell¡¯intera missione. Il primo ¨¨ uno spettrometro in grado di rilevare tracce biologiche dai campioni di suolo, mentre il secondo ¨¨ una lente di ingrandimento studiata appositamente per riconoscere le geometrie (tecnicamente, le texture) che le colonie di batteri lasciano sulle rocce. Gli altri strumenti - altrettanto sofisticati e visibili nello schema della Nasa - hanno il compito di scoprire tutto il possibile sul pianeta, ma ¨¨ evidente che il vero obiettivo di Perseverance ¨¨ quello di riportare sulla Terra i primi campioni di suolo marziano.
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MOTORE ELETTRICO
¡ª ?A bordo di Perseverance sono infatti presenti 43 tubi della dimensione di una penna, ciascuno in grado di contenere circa 15 grammi di terreno. Una volta riempiti e sigillati, verranno lasciati sulla superficie di Marte, dove un altro rover ¨C molto pi¨´ piccolo di Perseverance ¨C passer¨¤ a raccoglierli nella seconda met¨¤ di questo decennio, se verr¨¤ rispettato il programma della Nasa. Tutti questi strumenti, insieme al sistema di locomozione, sono alimentati da un generatore termoelettrico a radioisotopi, in gergo Rtg. Sfruttando il decadimento radioattivo di un isotopo del Plutonio, che genera una differenza di temperatura, questo dispositivo ¨¨ in grado di produrre energia elettrica. L¡¯enorme vantaggio di un sistema di questo tipo ¨¨ che pu¨° funzionare sia di giorno che di notte, e soprattutto permette al rover di operare anche durante le lunghe e violente tempeste di sabbia che periodicamente interessano il pianeta rosso.
UN CONCORSO PER IL NOME
¡ª ?Curiosit¨¤: come gi¨¤ successo per Spirit e Opportunity - approdati su Marte nel 2004 - e Curiosity, che esplora Marte dal 2012, anche il nome del nuovo rover della Nasa ¨¨ uscito da un concorso. A proporre Perseverance ¨¨ stato uno studente della Virginia di 12 anni, Alexander Mather, che ha vinto la gara tra 28 mila studenti per battezzare il veicolo e si ¨¨ conquistato l¡¯invito dell¡¯ente spaziale ad assistere alla partenza da Cape Canaveral. Potr¨¤ mostrare ai nipoti - chiss¨¤ in quale modo, visto che a essere ottimisti se ne parler¨¤ nel 2060 - il simpatico tweet di Nasa's Perseverance Mars Rover con la frase: ¡°Grazie, Alex, per avermi aiutato a darmi il mio nome. Sar¨¤ una fonte di ispirazione e risolutezza durante il viaggio e lo indosser¨° con orgoglio¡±. Applausi anche a chi deciso che sul lato sinistro del telaio del rover, fosse piazzata una targhetta metallica con inciso il Bastone di Asclepio, simbolo della comunit¨¤ medica mondiale. ? un omaggio che la Nasa ha voluto dedicare ai medici, infermieri ed operatori sanitari in prima linea durante la pandemia legata al Covid-19.
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