Cleveland, con Beckham accanto a Mayfield i playoff sono alla portata

Dopo lo 0-16 di due anni fa, i Browns sono tornano su livelli di rispettabilit¨¤. L’aggiunta del talentuoso ricevitore, accanto al qb ex prima scelta assoluta, e del running back Hunt (per¨° squalificato per le prime 8 gare) fanno dell’attacco il loro punto di forza

Lo 0-16 di due stagioni si fa ormai sempre pi¨´ piccolo nello specchietto retrovisore. Gi¨¤, perch¨¦ i Browns vanno veloci verso il futuro. Squadra ribaltata come un cassonetto da un tornado, 50% di vittorie sfiorato lo scorso anno (chiuso con bilancio di 7-8-1) e ora l’innesto di un talento pazzesco come Odell Beckham JR per andare a raccogliere i lanci di Baker Mayfield, il quarterback destinato a portarli nella terra promessa. La promozione di Freddy Kitchens da offensive coordinator a head coach non ha convinto tutti ma potrebbe comunque funzionare. La scelta ¨¨ caduta su di lui per l’ottimo rapporto instaurato con l’ex qb di Oklahoma e in fondo sappiamo tutti che quello ¨¨ il ruolo attorno a cui ruotano buona parte delle fortune di una squadra Nfl.

La squadra

Il gm John Dorsey, autore del ribaltone in atto “by the lake” (ma non pi¨´ “mistake”, com’era soprannominata una volta Cleveland, ovvero “l’errore in riva al lago”) ha anche preso un bel rischio firmando il free agent Kareem Hunt, che salter¨¤ le prime 8 partite, sospeso dalla lega per aver picchiato una donna, gravissimo atto che gli cost¨° a dicembre il taglio dai Chiefs. Il talento del running back (anche come receiver dal backfield) ¨¨ innegabile. Moralmente la scelta ¨¨ discutibile ma l’America ¨¨ il paese delle seconde opportunit¨¤. Oltretutto, l’incidente in questione ¨¨ accaduto a Cleveland, citt¨¤ natale di Hunt. Accanto a lui - e soprattutto in attesa del suo rientro - Nick Chubb continuer¨¤ a macinare yard su corsa, mentre Duke Johnson III, visto l’affollamento, ¨¨ stato ceduto a Houston. L’arrivo di Beckham rinforza notevolmente un reparto ben coperto da Jarvis Landry (compagno di OBJ a LSU e uno dei suoi migliori amici) che per¨° non avr¨¤ per le prime 4 gare Antonio Calloway, sospeso perch¨¦ trovato positivo alla marijuana. In sua assenza, aumenter¨¤ l’importanza del tight end David Njoku, messosi in mostra nella sue prime due stagioni da pro’. Mayfield ha premiato la fiducia accordatagli da Dorsey che lo ha scelto col n.1 assoluto al draft 2018 chiudendo la campagna da rookie con 27 td, primato per una matricola.

Difesa

Due le aggiunte alla linea: Olivier Vernon e Sheldon Richardson, ex defensive rookie dell’anno ma alla sua quarta squadra in 4 anni, non un gran segnale. I nomi di spicco restano quelli del defensive end Myles Garrett e del cornerback Denzel Ward, entrambi convocati al Pro Bowl 2018. L’ex stella di Texas A&M ha chiuso l’ultimo campionato con 13.5 sack e pu¨° ancora crescere. Molto affidabili anche il linebacker Joe Schobert, la safety Damarious Randall, e il cornerback Terrance Mitchell, che saranno allenati da un nuovo defensive coordinator, Steve Wilks. Per avere maggior profondit¨¤ nel ruolo e anche con un occhio al futuro, al draft Dorsey ha puntato su due linebacker, Sione Takitaki e Mack Wilson. Morgan Burnett arriva da una stagione deludente con Pittsburgh. Sulla carta la difesa pare il punto debole del team. Ma, se i Browns riusciranno a gestire le grandi aspettative che si sono formate attorno a loro e a superare un calendario non facile nelle prime giornate, potranno aspirare a un posto nei playoff.

Principali arrivi: Odell Beckham JR (WR, Giants), Sheldon Richardson (DT, Vikings), Morgan Burnett (S, Steelers), Olivier Vernon (DE, Giants), Demetrius Harris (TE, Chiefs), Kareem Hunt (RB, Chiefs).

Principali partenze: Tyrod Taylor (QB, Chargers), Breshad Perriman (WR, Tampa), EJ Gaines (CB, Bills), Jamie Collins (LB, Patriots), Duke Johnson III (RB, Texans), Phil Dawson (K, ritiro).

Calendario: week 1, 8/9 vs Tennessee; week 2, 16/9 @NY Jets; week 3, 22/9 vs L.A. Rams; week 4, 29/9 @Baltimore; week 5, 7/10 @San Francisco; week 6, 13/10 vs Seattle; week 7, bye; week 8, 27/10 @New England; week 9, 3/11 @Denver; week 10, 10/11 vs Buffalo; week 11, 14/11 vs Pittsburgh; week 12, 24/11 vs Miami; week 13, 1/12 @Pittsburgh; week 14, 8/12 vs Cincinnati; week 15, 15/12 @Arizona; week 16, 22/12 vs Baltimore; week 17, 29/12 @Cincinnati.