Pittsburgh, senza Bell e Brown, piena fiducia a Big Ben. Ma la division si ¨¨ fatta tosta

Quanto conta nello sport la chimica? Tantissimo. Cambiando sport, provate a chiedere ai Boston Celtics, arrivati in finale Est Nba nel 2018 senza Kyrie Irving, reduci da una stagione pessima con il ritorno della superstar che non ha mai fatto gruppo con gli altri. Gli Steelers sperano che accada il contrario: via le prime donne Antonio Brown e Le’Veon Bell, meno talento ma pi¨´ voglia di faticare l’uno per l’altro. La “pulizia” dello spogliatoio, come l’ha chiamata coach Mike Tomlin, dovrebbe riportare Pittsburgh ai playoff dopo averli mancati per la prima volta in 5 anni. Questo perlomeno ¨¨ quello che spera l’head coach, il terzo pi¨´ longevo della Nfl sulla stessa panchina (guida Pitt dal 2007) dopo Sean Payton (2006 coi Saints) e ovviamente il Maestro Bill Belichick (ai Pats dal 2000).

La squadra

Sembra un disco rotto parlando delle 32 squadre, ma anche qui le fortune degli Steelers passano dal quarterback. Ben Roethlisberger si trova senza il miglior ricevitore della lega, Brown, e senza uno dei pi¨´ versatili running back, Bell, peraltro gi¨¤ assente per tutta l’ultima stagione visto l’holdout. L’estensione di contratto sino al 2021 del 37enne qb conferma quanto gli Steelers abbiano messo tutte le loro uova nel suo cesto come si dice negli Usa. Big Ben ¨¨ reduce da un campionato che per la prima volta lo ha visto giocare tutte e 16 le partite, rinvigorito anche dall’arrivo del nuovo offensive coordinator, Randy Fichtner, dato i rapporti non proprio amichevoli col predecessore, Todd Haley. Con 5129 yard e 34 td, Big Ben ha avuto la sua miglior stagione statisticamente parlando.

JuJu

A prendere il posto di AB ci ha gi¨¤ pensato JuJu Smith Schuster, 111 ricezioni per 1426 yard e 7 td un anno fa. Attorno a lui per¨° non c’¨¨ molto. Donte Moncrief, James Washington e il rookie Diontae Johnson non sono di prima fascia e JuJu dovr¨¤ invece dimostrare di esserlo, ora che ¨¨ diventato l’osservato speciale numero uno delle difese con la partenza di Brown. Cambiamenti anche per il ruolo di tight end con Vance McDonald che prende il posto di Jesse James. James Conner ¨¨ riuscito a non far rimpiangere troppo Bell con una stagione superlativa da running back titolare. Ma alla lunga la mancanza di Le’Veon si ¨¨ fatta sentire. Per questo la dirigenza ha deciso di affiancargli Benny Snell Jr, pescato al 4¡ã giro del draft da Kentucky. La linea offensiva potrebbe patire la perdita del suo allenatore, Mike Munchak, passato a Denver.

Difesa

Avendo drammaticamente perso Ryan Shazier, gli Steelers hanno scalato posizioni nel draft per mettere le mani su Devin Bush (figlio di Devin senior, safety vincitore del Super Bowl XXXIV coi Rams), linebacker da Michigan che gi¨¤ alla prima di preseason ha fatto faville. Davanti si trova un trio di grande talento formato da Cameron Heyward, Stephon Tuitt e Javon Hargrave, 20 sack in tre nel 2018. Senza dimenticare T.J. Watt, fratello di J.J., 13 sack un anno fa. Secondaria rinforzata dall’arrivo di Steven Nelson dai Chiefs, che si piazzer¨¤ sul lato opposto del sempre affidabile Joe Haden. Sar¨¤ interessante vedere se con tutti questi cambiamenti gli Steelers riusciranno a tornare al top in una division che ¨¨ salita di livello con la crescita dei Browns.

Principali arrivi: Steven Nelson (Cb, Chiefs), Mark Barron (LB, Rams), Donte Moncrief (WR; Jaguars), Benny Snell Jr (RB, draft).

Principali partenze: Antonio Brown (WR, Raiders), Le’Veon Bell (RB, Jets), Jesse James (TE, Lions), Morgan Burnett (S, Browns), Jon Bostic (LB, Redskins), Marcus Gilbert (T, Cardinals).

Calendario: week 1, 8/9 @New England; week 2, 15/9 vs Seattle; week 3, 22/9 @San Francisco; week 4, 30/9 vs Cincinnati; week 5, 6/10 vs Baltimore; week 6, 13/10 @LA Chargers; week 7, bye; week 8, 28/10 vs Miami; week 9, 3/11 vs Indianapolis; week 10, 10/11 vs LA Rams; week 11, 14/11 @Cleveland; week 12, 24/11 @Cincinnati; week 13, 1/12 vs Cleveland; week 14, 8/12 @Arizona; week 15, 15/12 vs Buffalo; week 16, 22/12 @NY Jets; week 17, 29/12 @Baltimore.