Nel primo episodio di Belcanto, in onda nella prima serata di luned¨¬ 24 febbraio su Rai 1 e intitolato La regina della notte, si parte da Napoli, nel 1847, dove Maria e le sue due figlie, Carolina e Antonia, si guadagnano da vivere come truffatrici di strada insieme al padre delle ragazze, Iginio Cuoio. Quando l¡¯uomo scopre il provino di canto di Antonia, che potrebbe portarla a calcare i palchi dei pi¨´ prestigiosi teatri di Milano, punisce Maria e la figlia, infrangendo il loro sogno. Ma Carolina si spinge oltre se stessa, determinata a realizzare l¡¯aspirazione di Antonia e a salvare madre e sorella dalla miseria in cui vivono, rischiando, suo malgrado, di perdere il suo grande amore, Saverio.
Nel secondo episodio, intitolato Ave Maria, Maria, Antonia e Carolina riescono a scappare e, nel loro lungo viaggio, ottengono un passaggio per Milano da Domenico Bernasca, il proprietario della locanda "La mano di ferro". Una volta in citt¨¤, le tre donne devono per¨° accettare che Antonia ha perso il ruolo ottenuto dal provino fatto a Napoli e sono costrette a chiedere aiuto proprio a Domenico, che offre vitto e alloggio nella sua taverna in cambio del loro lavoro. Maria, intanto, cerca aiuto per Antonia dal famoso maestro di canto Crescenzi e dal tenore Giacomo Lotti. Carolina invece si reca da uno scrivano, il giovane intellettuale Enrico De Marchi, per farsi scrivere una lettera e mettersi in contatto con Saverio.
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