Conclave si apre con la morte inaspettata di Papa Gregorio XVII per un infarto. Il collegio cardinalizio deve riunirsi in conclave per eleggere il nuovo pontefice e a coordinare l'evento c'¨¨ il cardinale decano Thomas Lawrence. All'apertura della Cappella Sistina per le votazioni 4 cardinali sembrano i favoriti: Aldo Bellini che arriva dagli Stati Uniti ed ¨¨ considerato un liberale con idee simili al predecessore; l'italiano Goffredo Tedesco, reazionario e tradizionalista; Joshua Adeyemi della Nigeria che potrebbe diventare il primo papa africano; Joseph Trembley canadese e considerato conservatore tradizionale. Si presenta anche Vincent Benitez, missionario messicano che sostiene che il Papa lo abbia segretamente nominato arcivescovo di Kabul. Quando iniziano le votazioni, partono anche le macchinazioni delle diverse fazioni. Ciascuno sembra avere un piano e dei segreti in grado di destabilizzare la candidatura dell'avversario. Quando Lawrence scopre che anche il defunto Papa aveva i suoi segreti, la sua dedizione sembra vacillare.
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