Western States, il trail di 100 miglia più antico al mondo è in programma a giugno

La malaria, le pepite, la triste fine in una baracca. In povertà. ? singolare la storia di James Wilson Marshall, il carpentiere che il 24 gennaio 1848 scoprì per primo l’oro in California. Come ogni mattina, esaminava il canale ai piedi della sua segheria di Coloma, quando all’improvviso vide un bagliore sul fondo. Capì subito. “L’ho trovato, non può essere nient’altro”, disse ai suoi collaboratori. Si recò dal socio John Sutter che confermò: 96% di purezza. La notizia si diffuse con rapidità e iniziò l’era della corsa all’oro californiana, proprio nei giorni in cui la Guerra messicano-statunitense si stava per concludere e lo Stato diventava territorio americano. Gli uomini abbandonarono Marshall, costretto a chiudere la segheria. Provò con una vigna, poi una miniera. Il governo lo sovvenzionò per qualche anno con una pensione, riconoscimento che non gli impedì di finire i suoi giorni in miseria. Su quelle terre bruno rossastre cotte dal sole, da oltre quarant’anni si svolge la Western States 100-Mile Endurance Run, la gara di trail di 100 miglia più antica al mondo. Pandemia permettendo, la prossima edizione è prevista il 26 giugno 2021.

Storia - La prima si disputò nel 1977, ma la Western States 100 - o WS 100 - ha radici profonde, che arrivano al 1955, quando era una competizione equestre chiamata Tevis Cup "100 Miles - One Day", nata per vedere se un cavallo fosse in grado di terminare il tragitto in 24 ore. “Perché non far provare anche gli uomini?”, si chiese un certo Gordy Ainsleigh, appassionato di corsa in montagna. E nel 1974 si lanciò nell’impresa, chiudendo in 23h42’. Tre anni più tardi parteciparono in 14, ma solo tre tagliarono il traguardo: Andy Gonzales, ventiduenne, con il tempo di 22h57’, Peter Mattei e Ralph Paffenbarger, 53 e 54 anni, entrambi in 28h36’. Crono che ha ispirato il trofeo per i sub-30h. Da allora 42 edizioni, a eccezione di quelle 2008 e 2020, annullate rispettivamente per incendi in zone limitrofe e COVID-19.

Percorso - 100,2 miglia, ovvero 161,2 km. Partenza alle 5:00 dell’ultimo sabato di giugno, presso lo Squaw Valley Resort, in California, vicino al sito delle Olimpiadi invernali del 1960. Pronti, via, si sale fino all’Emigrant Pass (2.681 metri), ‘Cima Coppi’ del tracciato. Nel mezzo le terre di Nisenan, Washoe e altri popoli indigeni, sui quali la corsa all’oro ebbe un impatto significativo. Poi sentieri battuti dagli antichi cercatori, canyon, boschi, fiumi e cime suggestive. L’arrivo della Western States è alla Placer High School di Auburn, dopo 5.500 metri di dislivello positivo e 7.000 di negativo. Attenzione all’incognita meteo, perché tra i diversi punti del percorso l’escursione termica può superare i 35°C.

Regolamento - Due gli obiettivi cronometrici: sotto le 24 ore per i più forti, meno di 30 per chi vuole entrare in classifica. Gli altri finiranno fuori tempo massimo. Il primo uomo e donna a tagliare il traguardo in meno di 24 ore riceveranno la Wendell Robie Cup, trofeo perpetuo su cui verrà inciso il loro nome. I vincitori assoluti saranno premiati anche con il Western States Cougar Trophy, dove spicca un feroce puma, felino che abita i boschi della California. Ai finisher sub-24h una fibbia argentata realizzata a mano, a quelli sub-30h una in bronzo. C'è pure una speciale per chi completa la gara 10 volte in meno di un giorno. Lo sforzo è notevole, ma la sicurezza garantita: diversi i punti di ristoro, con 10 postazioni di controllo medico.

Record e personaggi - Sono circa 370 i runner che ogni anno si presentano allo start. Record di partecipanti nel 2010, con 423. Il miglior tempo maschile della competizione va allo statunitense Jim Walmsley, trentunenne specialista in ultra-trail, con 14h09’28” nel 2019. Uno capace di correre la maratona in 2h15’ e i 100 km in 6h09’. In campo femminile il record è di Ellie Greenwood, 16h47’, realizzato nel 2012. Senza dimenticare i primatisti over 70: Ray Piva con 28h09’ e Gunhild Swanson in 29h59’54”, un margine di appena sei secondi per difendere la fibbia di bronzo. E poi Anna Trason, che nel 1989 è diventata la prima donna a terminare la Western States nella top ten assoluta. Nel 2011 a trionfare è stato lo spagnolo Kilian Jornet, scialpinista e fondista di corsa in montagna specializzato nell’ultra-trail, che lo scorso novembre - a Mandelen (Norvegia) - aveva fallito l’attacco al record delle 24 ore in pista. E pensare che la sua performance sul suolo americano è ‘solo’ la sedicesima di sempre…