Pritchard, i Pacers nel destino
"Sono tornato a casa"

INDIANAPOLIS (Usa), 19 settembre 2012

Il nuovo g.m. di Indiana, scelto da Larry Bird, è stato un giramondo ma da bambino tifava Indiana e all'università ha giocato per Larry Brown, ex coach dei Pacers

In senso letterale, Kevin Pritchard considera la città di Indianapolis come una novità per lui, come del resto considera nuovo anche il suo ruolo negli IndianaPacers. In termini di basket, in realtà, è come se Pritchard fosse legato a questa franchigia da decenni. Pritchard ha vissuto a Bloomington, Lawrence Township e Noblesville prima di trasferirsi con la sua famiglia dall’Indiana al Kansas e di terminare il liceo a Tulsa, Oklahoma: ha frequentato il college a Kansas, poi ha giocato per cinque squadre Nba diverse in quattro stagioni, con una breve sosta nella Cba. Pritchard, che nel 1993-94 ha giocato anche una stagione in Italia in A-1 con la Viola Reggio Calabria, ha terminato la carriera da giocatore in Spagna e Germania, poi ha lavorato solo per un anno come analista finanziario per un fondo di investimento e infine è tornato nel mondo del basket gestendo una franchigia della lega minore Aba a Kansas City: è rientrato nella Nba come osservatore per San Antonio, per poi fare carriera e diventare il general manager di Portland.

Kevin Pritchard, 45 anni, g.m. di Indiana Pacers. Reuters
Kevin Pritchard, 45 anni, g.m. di Indiana Pacers. Reuters

la storia — Il general manager dei Pacers Kevin Pritchard ha descritto a Mark Montieth la sua discendenza cestistica, condivisa con Donnie Walsh. Durante il suo lungo percorso, Pritchard ha percepito l’influenza di molti personaggi fondamentali nella storia dei Pacers, che lo ha sicuramente aiutato a inserirsi nel suo nuovo ufficio da general manager, a pochi passi di distanza da quello del presidente Walsh. Da bambino Pritchard era uno spettatore fisso delle partite dei Pacers alla Market Square Arena, all’università ha giocato per l’ex coach di Indiana Larry Brown e, per un breve periodo, è stato compagno di squadra di Larry Bird a Boston. Si potrebbe dire che Pritchard è finalmente tornato a casa, in Indiana, ma in realtà ha vissuto in così tante città diverse che forse è più giusto definirlo un nomade che è comunque sempre riuscito ad atterrare sulle proprie gambe. Il primo contatto di Pritchard con i Pacers avvenne quando Kevin frequentava le scuole medie a Noblesville: sua madre comprò un abbonamento per la tribuna della Market Square Arena e accompagnò più volte suo figlio e i suoi amici alle partite dei Pacers. Il giocatore preferito dell’attuale general manager di Indiana, quello che più volte ha cercato di imitare durante le partitelle nel Noblesville Boys Club, era Don Buse, una guardia costante e dalla mentalità difensiva che dal 1980 al 1982 visse la sua seconda esperienza a Indianapolis. Il padre di Pritchard era un agente di musica country (nella sua scuderia figuravano artisti come Roy Clark, i Judds e Merle Haggard) e a causa del suo lavoro l’intera famiglia dovette trasferirsi dall’Indiana al Kansas prima che Kevin Pritchard iniziasse il liceo a Noblesville e infine a Tulsa, Oklahoma, dove il gm dei Pacers terminò gli studi liceali. Infine, Pritchard accettò l’offerta di Larry Brown e iniziò a giocare da playmaker alla University of Kansas nell’autunno 1986. Se dovessimo scattare un’istantanea della carriera da giramondo di Brown sarebbe sicuramente interessante mettere a fuoco il suo legame con l’Indiana, visto che quando giocava nella Aba come playmaker aveva vissuto delle memorabili sfide con i Pacers al Coliseum ed era stato votato Mvp del primo All Star Game della Aba all’Hinkle Fieldhouse. Solo sette anni dopo il suo incontro con Pritchard, Brown sarebbe diventato il coach dei Pacers, trasformandoli in una squadra da titolo: le due stagioni trascorse insieme hanno avuto un impatto decisivo sulla carriera di Pritchard, che nel 1988 conquistò addirittura il titolo Ncaa, partendo in quintetto in quei Jayhawks trascinati da Danny Manning che furono la rivelazione della stagione.

Bird era un giocatore meraviglioso e sembrava che tutto gli riuscisse con facilità. Se gli alieni arrivassero sulla Terra e mi dicessero: 'Hai solo un tiro libero a disposizione e se lo sbagli distruggeremo il vostro pianeta", non avrei dubbi e lo affiderei a Larry Bird, che sicuramente segnerebbe e poi chiederebbe agli alieni dove vogliono pranzare.

brown e bird — Brown è spesso duro con i suoi playmaker: a volte lo stesso Pritchard ne ha subito la collera, ma non può fare a meno di sottolineare l’influenza che ha avuto su di lui. 18 mesi fa, Kevin ha scritto una lettera a Brown per ringraziarlo. "Con lui non si scherza – ha dichiarato Pritchard -. Quando ero un freshman o un sophomore, pensavo spesso che il suo comportamento fosse ingiusto. Ma Brown ha una memoria straordinaria: riesce a ricordare la posizione in campo in cui si trovavano i suoi giocatori in ogni secondo della partita. Magari lui ti spiega che tre azioni prima avresti dovuto difendere, tu sei convinto che lo stavi facendo, ma poi Brown ti dimostra che non è vero. È un perfezionista". Da Brown, Pritchard ha anche imparato a rispettare alcune regole fondamentali e ad essere paziente. Nell’anno del titolo Ncaa, Kansas faticò molto all’inizio, inanellando un record di 11 sconfitte consecutive, tre delle quali in casa: un autentico cataclisma per i tifosi, che fino a quel momento avevano visto 58 vittorie interne di fila. Brown rivoluzionò il quintetto base, ma non addossò le colpe di quella difficile situazione ai giocatori: "Larry ci ripeteva di stare tranquilli e di avere fiducia in lui, perché ne saremmo usciti – spiega Pritchard -. Cominciammo a migliorare e non ci fermammo più". Nel draft del 1990 Pritchard venne scelto al secondo giro da Golden State, cominciando una carriera Nba che in sei stagioni totali lo avrebbe portato in cinque squadre diverse. Nella stagione 1991-92, l’ultima da giocatore per Larry Bird, Kevin giocò 11 partite con Boston, per un totale di 136 minuti: gli bastarono per capire quale fosse il segreto del successo di Bird. "Era un giocatore meraviglioso e sembrava che tutto gli riuscisse con facilità - ricorda Pritchard -. Se gli alieni arrivassero sulla Terra e mi dicessero: 'Hai solo un tiro libero a disposizione e se lo sbagli distruggeremo il vostro pianeta", non avrei dubbi e lo affiderei a Larry Bird, che sicuramente segnerebbe e poi chiederebbe agli alieni dove vogliono pranzare. Larry aveva l’abilità di isolarsi dalla pressione e di pensare solo a giocare a basket'. Anche Pritchard deve aver fatto una buona impressione a Bird, che lo scorso anno lo ha assunto prima come direttore del personale giocatori, poi come general manager all’inizio dell’anno, dopo sette stagioni ricche di soddisfazioni come gm di Portland. In quegli anni i Blazers sono cresciuti costantemente: il record iniziale di 21 vittorie è aumentato fino a 32, poi a 41 e infine a 54 successi stagionali. Pritchard è stato licenziato dal proprietario Paul Allen un’ora prima del draft 2010: da quel giorno i due non hanno più parlato e il motivo della loro discussione resta ancora un mistero. Pritchard assicura di non serbare rancore, anzi rimpiange di non aver saputo costruire un legame più solido con il proprietario dei Blazers. "Preferisco non guardare indietro e pensare ai motivi del mio licenziamento - ha ammesso il general manager dei Pacers -. Ho superato questa delusione e credo di essere cresciuto molto".

il rapporto con walsh — Anche se è stato Bird a puntare su di lui, Pritchard sembra aver stabilito una forte intesa con Walsh, grazie anche alla loro comune discendenza cestistica. In termini di basket è come se Walsh e Pritchard fossero cugini, visto che sono entrambi eredi dell’ex coach di North Carolina, Dean Smith: inoltre Walsh e Brown erano compagni di stanza all’università ed entrambi hanno giocato per Smith a North Carolina. Al college Pritchard ha giocato alle dipendenze di Brown e di Roy Williams, un altro protetto di Smith. "Io e Walsh parliamo la stessa lingua - ha ammesso Pritchard -. Entro nell’ufficio di Donnie perché magari devo discutere di un paio di questioni con lui, poi mi rendo conto che sono volate quattro ore e stiamo ancora parlando di basket. Strappiamo dei fogli di carta e iniziamo a tracciare degli schemi di gioco: lui è uno che ha vissuto tante battaglie, so di poter contare su Donnie. Quando ero giovane ci tenevo molto a dimostrare alla gente che potevo farcela da solo, ma in realtà è un errore: quando vuoi fare troppo di testa tua finisci sempre per sbagliare". Pritchard è invecchiato, è più saggio e ha viaggiato molto: adesso torna finalmente dove, da tifoso, è iniziata la sua carriera Nba. Forse non sarà come se non se ne fosse mai andato, ma sicuramente era destino che tornasse a casa.

Mark Montieth, nba.com© RIPRODUZIONE RISERVATA
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