Masai Ujiri, 42 anni, nuovo g.m. di Toronto. Usa Today Sports

I Toronto Raptors hanno annunciato di aver ingaggiato Masai Ujiri come nuovo general manager. Il 42enne ormai ex Denver ha vinto il premio di dirigente dell'anno nel 2012-13, e ora si metterà al timone della franchigia canadese, con cui avrebbe firmato un quinquennale da 15 milioni di dollari. Ujiri vuole subito mettersi al lavoro, e secondo Espn avrebbe già una priorità: cedere Andrea Bargnani entro il primo luglio.

Andrea Bargnani, 27 anni, a Toronto dal 2006. Reuters

sul mercato — Bargnani, reduce dall'annata peggiore della sua carriera per infortuni e rendimento, è a libro paga per le prossime due stagioni a 22 milioni complessivi. Toronto sta pensando di cederlo da novembre, aveva parlato con i Lakers di uno scambio con Pau Gasol, ma l'infortunio dello spagnolo ha bloccato tutto. Così come quello al gomito che ha tormentato Bargnani da dicembre. "Un cambio di scenario gli farebbe bene" aveva detto del Mago a febbraio Bryan Colangelo, che nella nuova gerarchia dei Raptors non avrà più alcun potere sulle decisioni cestistiche. Toronto aveva cercato acquirenti per il Mago prima della scadenza del mercato a febbraio, ma l'infortunio al gomito ha spaventato i potenziali acquirenti. Ora ci proverà Ujiri a chiudere l'era Bargnani, ormai bersaglio numero uno delle critiche dei tifosi. L'impresa non sarà facile: il mercato di Bargnani è quasi nullo dopo la brutta stagione, ma il fatto che Toronto sarebbe intenzionata, secondo Espn, ad accettare qualsiasi scambio pur di sbarazzarsi del Mago dovrebbe facilitare le cose. Nel passato, oltre ai Lakers, si erano fatti avanti anche Chicago (scambio con Boozer), Golden State (Biedrins o Jefferson, entrambi in scadenza nel 2014 dopo aver esercitato l'opzione per la prossima stagione) Charlotte e Philadelphia, ma il loro interesse attuale per Bargnani è tutto da verificare. Dovesse andare male con la trade, Toronto potrebbe decidere di ricorrere alla clausola amnesty, che permetterebbe ai Raptors di liberarsi del contratto del Mago pagandogli il dovuto ma senza andare ad incidere sul monte salari. Se nessuno si facesse avanti per lui in 48 ore, Bargnani diventerebbe free agent e potrebbe firmare con una squadra a sua scelta.

potere decisionale — In tre stagioni a Denver, Ujiri ha costruito una squadra in grado di vincere 57 partite, record per la franchigia, strappando nella scorsa stagione un record assoluto in Nba: 38-3 nelle partite in casa. Originario della Nigeria e primo g.m. nato in Africa, Ujiri risponderà direttamente a Tim Leiweke, presidente e amministratore delegato di Mlse, la società proprietaria dei Raptors. “Siamo davvero fortunati di poter avere Masai nella dirigenza. Ha dimostrato di saper valutare molto bene il talento e contiamo su di lui per creare un'atmosfera vincente, che ci possa portare ai playoff e, infine, a rendere Toronto capace di vincere titoli Nba - dice Leiweke -. Vorrei inoltre ringraziare i Kroenke a Denver per la loro classe e per aver permesso a Masai di inseguire un sogno. Nella nostra trattativa hanno sempre messo al primo posto le sue esigenze”.

ritorno — Ujiri aveva trascorso tre anni con i Raptors dopo essere approdato nel 2007 come direttore degli osservatori internazionali. Nel 2008 fu promosso a vice general manager. Il dirigente è felice di tornare nella franchigia che per prima gli aveva riservato un ufficio. “Tornare ai Raptors, vivere in una città magnifica e lavorare con una dirigenza che si è impegnata a fare tutto il possibile per vincere titoli è stato un fattore determinante - dice Ujiri -. Ho già sviluppato un gran rapporto con Tim Leiweke e non vedo l'ora di tornare in Canada per costruire una squadra che vuole fare il salto di qualità in Nba”.

il saluto di denver — I Nuggets hanno detto addio a Ujiri con un comunicato: "Apprezzo molto tutto quello che Masai ha fatto per noi da quando è tornato qui nel 2010 - ha detto il presidente John Kroenke -. Negli ultimi due anni e mezzo abbiamo lavorato a stretto contatto e affrontato alcune delle sfide più grandi nella storia di questa franchigia. Ho per lui una profonda ammirazione come collega e lo considererò sempre un grande amico".