F1 Verstappen, il primo ingegnere in Toro Rosso: "Così abbiamo cresciuto un campione"

Xevi Pujolar seguiva il neocampione del mondo tra 2014 e 2016 nell’ex Toro Rosso: “Notava dettagli in pista che altri piloti si sognavano. A volte gli spiegavamo le cose e sembrava non ci ascoltasse, in realtà aveva già capito cosa fare e come migliorarle”

Max Verstappen: storia di un predestinato. “Prima o poi sarebbe diventato campione del mondo”, lo sapevo. Chi parla è Xevi Pujolar, 48 anni, il primo ingegnere di pista dell’olandese ai tempi del suo esordio in F1 con la Toro Rosso: il 33 arrivò a Faenza nel 2014, rimanendoci fino a inizio 2016, prima di venire promosso in Red Bull (al posto di Daniil Kvyat) e di prendersi subito la vittoria a Barcellona: il più giovane di sempre in F1, a 18 anni e 228 giorni.

Ad Abu Dhabi il Mondiale gli stava sfuggendo, poi lo ha afferrato all’ultimo giro. Verstappen si è meritato il titolo più di Hamilton?

“Se guardassimo solo alla gara di Abu Dhabi fino all’ingresso della Safety Car, Lewis stava dominando senza discussioni. Ma se pensiamo nel complesso, e quindi all’intera stagione, Max ha meritato il titolo. Nelle prime annate ha avuto momenti duri in F1, poi però si è meritato il primo posto mettendo i pista tutti i suoi miglioramenti. ? il giusto vincitore del Mondiale 2021”.

Perché?

“Perché ha guidato molto bene, sbagliando meno: sia lui come pilota che il suo team, comportatosi alla grande anche nelle strategie. Max ha fronteggiato sfortuna e diverse penalizzazioni”.

Hamilton fa della componente mentale un aspetto decisivo nelle sue battaglie in pista, non facile per Max aver retto il duello di testa con Lewis per tutta la stagione.

“Non mi stupisco. Già dai miei tempi con lui, Max aveva un livello mentale strepitoso, seppur cresciuto ancora di più negli ultimi anni. Per me è il suo punto di forza: la capacità di superarsi, la resilienza, la voglia di non arrendersi e di lottare fino alla fine, di lavorare al massimo per diventare il numero uno. Perché Max voleva solo una cosa: dimostrare di essere il migliore. Non si è mai dato per vinto, sviluppando un talento che già aveva come base”.

In passato ha seguito diversi piloti, tra cui Ralf Schumacher, Mark Webber e Pastor Maldonado. Con Verstappen ha avuto l’esperienza migliore?

“Sì, e lo dico senza dubbi. Max aveva quel qualcosa in più che altri non possedevano. Ho gestito piloti di grande talento, ma non con la stessa capacità di motivarsi o di lavorare come lui. Sono sicuro che come fattori hanno contribuito suo papà Jos e l’aver vissuto il Motorsport da piccolo”.

Nomina Jos Verstappen: che tipo di rapporto aveva con Max e il resto del team?

“Jos ha saputo crescere un campione. Ho seguito suo figlio dopo Jean-?ric Vergne, in Toro Rosso dal 2012 al 2014, e già dal primo giorno ho subito pensato che Max sarebbe diventato un campione. Ma se negli allenamenti ai tempi dei kart Jos era molto aggressivo con lui (prendeva spesso a pugni Max sul casco e una volta lo lasciò in autostrada da solo nel 2012), ai tempi della Toro Rosso era tranquillo. Papà Verstappen ci dava molto, ma chiedeva lo stesso in cambio: sia da lui, sia tutti noi. Voleva facessimo del nostro meglio con il suo ragazzo”.

Non c’è mai stato uno scontro di vedute fra voi due?

“Mai, io e Jos parlavamo spesso e con lui ho un ottimo rapporto. Alla fine sono anche piuttosto simile di carattere: introverso ed esigente, che vuole arrivare sempre al limite sotto ogni aspetto. Max sapeva cosa lui volesse. E se io fossi stato Max, avrei gradito lo stesso trattamento da Jos, perché nella vita voglio ottenere sempre di più”.

Sia negli allenamenti in pista che fuori, Max ha avuto sempre lo stesso metodo di lavoro?

“Max era schematico, in ogni momento: sia da quando si allenava al simulatore insieme agli altri ragazzi dell’Academy, fino alle prove in pista. Faceva sempre la cosa giusta”.

Cosa ricorda della prima volta che Max è sceso in pista?

“Sette anni fa facemmo un test di 148 giri al circuito di Adria, in Italia, in totale più di 500 km con la STR7 del 2012. Già allora andò molto forte. Ricordo anche che per gran parte di quella giornata l’asfalto era bagnato, soprattutto la mattina. E per un pilota esordiente non è mai il massimo essere su una monoposto e una pista insidiosa come quella di allora. Ma lui padroneggiò la vettura in una maniera spaventosa”.

Poi?

“Poi salì in pista a Suzuka e quando vidi i tempi del primo settore nelle FP1 (allora chiuse in 1’38”157, a soli quattro decimi dal compagno di scuderia Daniil Kvyat, ndr) mi dissi: ‘Questo ragazzo mi piace’. Pochi mesi prima, lo avevamo portato a Spa così che capisse meglio le dinamiche di una scuderia, poi dopo il Giappone facemmo tutti i test invernali prima dell’esordio nel 2015. In Belgio, il modo in cui studiava i dettagli della pista, dove poteva passare e dove no, ci lasciò molto sorpresi. Analizzava tutto, cose che gli altri neanche potevano immaginare, anche aspetti legati ad altri piloti in pista. Notai in lui la stessa maniera che aveva Jos di prepararsi alle gare. Cose mai viste in altri piloti. Una dedizione impressionante, che non ho visto in nessun altro nella mia carriera”.

Che tipo era Max?

“Molto giovane, timido. Parlava poco ed era piuttosto introverso, la sua forma di esprimersi la dimostrava in pista e non con le parole. Un ragazzo normale, che ha vissuto per diventare il numero uno della categoria. Fuori dai circuiti era tranquillo come oggi, con poche passioni nella vita per le quali è interessato e segue. Noi gli spiegavamo tutto quello che avremmo fatto nel weekend, lui ascoltava e non faceva molti commenti, così noi rimanevamo col dubbio: ci stava ascoltando realmente o ci prendeva in giro? In realtà lui già stava incamerando nella sua testa, aveva già tutto memorizzato. Max capiva perfettamente quello che c’era da fare, poi magari il giorno dopo veniva da me, dagli altri ingegneri o dai motoristi, e provava a dare un suggerimento per poter svolgere ancora meglio il dettaglio del giorno precedente, e per rendere così più veloce la sua vettura”.

Come giudica l’inizio del Mondiale di Max nel 2015?

“Tutto il 2015 e l’inizio del 2016 è stato un crescendo: ogni gara migliorava sempre di più. I quarti posti in Ungheria e Austin sono indimenticabili, da team esultammo come dei pazzi. Ma anche la gara in Malesia (che lo rese il pilota più giovane in F1 a conquistare punti, a 17 anni e 180 giorni, ndr). Per tutta la nostra squadra, Max era molto gratificante. Ci motivava, e anche se con lui dovevamo lavorare al massimo, ci divertivamo molto. La gente del box viveva il rapporto con questo ragazzo con molta intensità e grandissima soddisfazione. Già da subito pensammo che sarebbe salito in Red Bull nel giro di poco tempo, e che prima o poi avrebbe vinto il Mondiale”.

Quando lo ha seguito, quali erano i punti deboli di Max?

“Max a volte era troppo estremo: voleva bruciare le tappe troppo rapidamente, e quell’aspetto spesso portava all’errore. Una caratteristica che ha dovuto cambiare col passare del tempo, accettando il fatto che prima non poteva essere il migliore e che per raggiungere questo risultato serviva tempo e lavoro. A volte, bisogna accettare determinati risultati”.

Domenica lo ha celebrato nel parco chiuso?

“Quando domenica ha vinto, per me è stata una grande soddisfazione. Io però l’ho lasciato gioire con i suoi uomini, me ne sono rimasto da parte. Ho giusto inviato un messaggio a Jos esprimendo tutta la mia soddisfazione, dicendogli che Max ora poteva godersi la vittoria”.

Quale è per lei la gara più bella che Max ha vinto nel 2021?

“? stato quasi perfetto, non penso ci sia una gara migliore dell’altra. Mi è piaciuto vederlo vincere a Imola, dato che in Italia prima non aveva mai vinto”.

E quella che ha più nel cuore?

“Barcellona 2016, quando trionfò alla prima gara dopo essere stato promosso in Red Bull. Allora vissi sensazioni contrastanti”.

Di che tipo?

“Sensazioni strane. Inizialmente ero molto contento sia per lui che per me, e ho pensato che tutti gli sforzi insieme erano stati ricompensati in quel GP. Una preparazione di un anno e mezzo, venuta al culmine due settimane dopo l’ultima gara di Max in Toro Rosso a Sochi. Poi, però, ho rosicato un po’: avrei voluto seguirlo in Red Bull ed essere con lui a Barcellona, o vincere con lui il Mondiale. Bellissimo comunque averlo visto trionfare a casa mia, in Catalogna”.

Helmut Marko e Christian Horner, i capi della Red Bull, si sono raccomandati con lei quando le hanno affidato Max?

“Marko, in particolare. Ho lavorato con lui nell’ex Formula 3000, la F2 di oggi, e lo conosco da molti anni. La prima volta mi parlò molto bene di Verstappen, dicendomi che faceva i numeri sui kart e che dovevo fare molta attenzione con lui. Di lì a poco abbiamo fatto quel test ad Adria, dove salì per la prima volta su una monoposto. All’inizio pensai che Helmut esagerasse nel voler affrettare la crescita di Max, poi dopo Suzuka ho dovuto dargli ragione: quel ragazzo era veramente pronto”.