Jerel McNeal, 24 anni, guardia di Montegranaro. Ciam-Cast

Chi segue con regolarità il basket italiano sa che da Montegranaro e dal g.m. Gianmaria Vacirca ci si devono aspettare delle novità: Jerel McNeal è una di queste. Un giocatore ancora giovane (classe 1987) con una sola esperienza alle spalle di basket europeo (a Mons, in Belgio, terminata con una squalifica per cannabis dovuta a un incauto giro turistico ad Amsterdam) e soprattutto con una fame assoluta di dimostrare le sue qualità qui in Italia. Quali? Prima di tutto quelle del realizzatore, come testimonia il suo titolo onorifico di miglior realizzatore di tutti i tempi a Marquette (Ncaa), dove ha militato anche Dwyane Wade, oggi una delle stelle più luminose del basket mondiale. La sua storia, però, parte da Chicago. E quindi anche la nostra. Jerel, è cresciuto in quella che viene chiamata “Windy City” ed era un ragazzino quando i Bulls di Michael Jordan dominavano la scena.

È stato MJ ad influenzarla nel voler diventare un giocatore di basket?
“Non si può negare che quei Bulls hanno avuto una certa influenza su di me, così come molti ragazzini della città specialmente in quel tempo, visto che vincevano titoli su titoli. Il basket è molto importante a Chicago, io andavo alle partite quando potevo, purtroppo non quanto avrei voluto, ma seguivo tutte le gare dei Bulls anche attraverso le tv locali”.

Abbiamo accennato alla sua esperienza in Belgio, nella stagione 2009-10, che è finita con quella leggerezza che le costò una squalifica. Ma qual è il suo ricordo complessivo di quell’esperienza belga?
“Si trattava del mio primo anno fuori dal college, la prima volta che in vita mia venivo pagato per giocare, e di certo ho dovuto abituarmi a molte cose. È stata un'esperienza importante per capire meglio come si vive all'estero, le differenze nel gioco, ma anche per sperimentare le differenze culturali. Interessante”.

La sua esperienza al college è stata molto importante, come abbiamo detto, giocando nel college che fu di Wade e con compagni di squadra come Wesley Matthews, oggi in grande ascesa a Portland. Si aspettava più attenzione da parte della Nba, che nel 2009 non la scelse?
“Certo, mi aspettavo molto di più. Ero al top nella nazione a livello realizzativo, per di più in un'ottima scuola e prendendo riconoscimenti nella mia conference (Big East, ndr). Ero un po' deluso, ma come in tutte le cose si cerca di andare avanti. Oggi mi ritengo fortunato perché posso giocare da professionista ad alto livello, finora ho sfiorato la Nba con Houston e New Orleans, ma giocare nella Lega rimane un grande obiettivo”.

Il premio di giocatore difensivo dell'anno per la Big East nel 2007 dimostra che lei non è solo uno che ama avere la palla in mano.
“A volte la gente si dimentica che la difesa è una parte importantissima del mio gioco. Certo, i punti sono importanti, ma anche lo è anche il non farne segnare ai miei avversari. È una cosa che mi porto dietro soprattutto dal mio secondo anno di college: come squadra volevamo essere solidi difensivamente, insieme ai miei compagni ce l’ho messa tutta”.

Ha accennato a New Orleans, dove aveva firmato un contratto da 10 giorni nella scorsa stagione dopo aver giocato in D-League. Vi ha incrociato Marco Belinelli: cosa può dirci del nostro azzurro?
“Ho semplicemente conosciuto e visto all’opera un ragazzo che lavora durissimo, sia in partita che in allenamento, e per questo lo rispetto molto”.

Veniamo nel dettaglio alla sua squadra, Montegranaro: dopo aver lavorato qualche settimana con i compagni che impressione ha avuto?
“Qui c’è un ottimo gruppo di giocatori, e ogni giorno di lavoro in palestra è utile per capire quanto possiamo crescere. La squadra mi piace molto, ci sono tanti veterani, gente che sa giocare per davvero a basket. Saremo competitivi”.

Una volta preso atto che Edgar Sosa sarebbe stato fuori per tanto tempo, coach Drucker le ha proposto cose diverse per il suo utilizzo, visto che può giocare nei due ruoli di guardia?
“Il coach vuole sempre giocare con due guardie che non siano solo tiratrici, ma che sappiano anche creare e prendere le decisioni giuste per i compagni. Lui mi ha chiesto solo di giocare in maniera aggressiva, e di trovare l’equilibrio giusto sia per segnare che per coinvolgere gli altri. Per vincere tutti dobbiamo salire di livello”.

Quali sono le sue aspettative personali per questa stagione in Italia?
“So di essere venuto in una Lega molto competitiva e in una società che ha un’ottima struttura. Io voglio avere un grande impatto in questa Lega, che per me rappresenta una grande sfida professionale. Il livello è alto, e lo so anche perché conosco molto giocatori che oggi sono qui e che ho incrociato tra college e D-League. L’obiettivo? Vincere il campionato. Ci vuole tanto tempo, tanto lavoro, ma penso davvero che possiamo giocarcela con tutti: non ci resta che provarci”.