Due pazienti tornano a camminare grazie a un neurostimolatore midollare: è la prima volta

I ricercatori del San Raffaele e della Scuola Sant'Anna hanno ideato un protocollo che potrebbe rivoluzionale il trattamento delle lesioni al midollo spinale

Un team di medici e ricercatori dell’IRCCS Ospedale San Raffaele di Milano e Università Vita-Salute San Raffaele e di bioingegneri della Scuola Superiore Sant'Anna di Pisa è riuscito nell’impresa: per la prima volta due pazienti con lesione traumatica del midollo spinale sono tornati a camminare grazie a un neurostimolatore midollare. Ciò è stato possibile grazie un innovativo protocollo di stimolazione elettrica epidurale ad alta frequenza: come spiegato nello studio pubblicato su Science Translational Medicine, questa tecnica riduce significativamente la spasticità muscolare, migliorando le capacità motorie dei pazienti con lesioni al midollo spinale.

Come due pazienti sono tornati a camminare

Lo studio ha dimostrato che questa tecnica può ottenere risultati importanti nei pazienti con lesioni del midollo spinale. In particolare, migliora le capacità motorie e riduce significativamente la spasticità muscolare. Così è accaduto nei primi due pazienti con lesioni incomplete al midollo spinale, che grazie a un neurostimolatore midollare – già utilizzato nella terapia del dolore – hanno recuperato le funzioni motorie. Al termine del percorso riabilitativo i pazienti hanno mostrato miglioramenti importanti nelle capacità funzionali: uno di essi ha percorso a piedi 175 metri senza stimolazione attiva. Queste stimolazioni ad alta frequenza, infatti, hanno migliorato la forza muscolare, la deambulazione e il controllo motorio dei pazienti. Inoltre, la stimolazione ha ridotto i riflessi patologici e le contrazioni muscolari involontarie che sono alla base della spasticità muscolare.

Cos’è la spasticità muscolare

La spasticità muscolare è un disturbo che comporta un’attivazione anomala della contrazione muscolare, portando a rigidità e spasmi involontari dei muscoli e riducendo la mobilità delle persone che ne sono affette. ? tipica delle malattie del sistema nervoso centrale come la sclerosi multipla e di lesioni traumatiche del midollo spinale (è presente nel 70% dei casi) che interrompono la comunicazione col cervello. Proprio per questo, la stimolazione elettrica del midollo spinale può rivelarsi un’arma fondamentale per combattere la spasticità muscolare e le lesioni. L’importanza della stimolazione è stata spiegata dal dottor Simone Romeni, autore principale dello studio e ricercatore dell’Ecole Polytechnique Federale di Losanna (EPFL) e del San Raffaele: “Il midollo spinale è naturalmente iperreattivo agli stimoli, poiché deve favorire i normali riflessi rapidi. Questa iperreattività è solitamente bilanciata dal cervello, che inibisce i circuiti motori quando non è richiesta la loro attivazione. Tuttavia, nel caso di lesione al midollo spinale, il paziente perde i messaggi inibitori provenienti dal cervello che regolano l’iperreattività spinale. Crediamo dunque che la stimolazione a frequenze dell’ordine dei kiloHertz (ben maggiore di quelle utilizzate in precedenti studi), applicata nel nostro protocollo, interferisca con questa iperattività spinale patologica, inibendone la trasmissione ai muscoli e riducendo di conseguenza gli spasmi”.

Le prospettive future

Come spiega il professor Silvestro Macera, docente presso EPFL e Scuola Superiore Sant’Anna e coordinatore dello studio, i pazienti trattati con il neurostimolatore “ad oggi sono 8, è una procedura chirurgica sicura ed efficace che offre una nuova prospettiva nel trattamento dei pazienti con gravi danni al midollo spinale. Questo primo risultato, frutto della preziosa collaborazione con i colleghi del San Raffaele, pone le basi per lo sviluppo futuro di nuove soluzioni tecnologiche, mirate a migliorare la qualità della vita delle persone con disabilità motorie e a potenziare le opportunità terapeutiche disponibili”. “I prossimi passi – aggiunge il professor Piero Mortini, Ordinario di Neurochirurgia presso l’Università Vita-Salute San Raffaele (UniSR) e primario di Neurochirurgia all’IRCCS Ospedale San Raffaele e anche lui coordinatore dello studio – includeranno studi su un numero maggiore di pazienti per confermare questi risultati preliminari. Stiamo pianificando di estendere le indicazioni a diverse condizioni cliniche che definiremo nei prossimi mesi. Siamo all’inizio di una nuova, promettente era per la neuroriabilitazione motoria”.