Vivere fino a 100 anni? Il segreto della longevità è nelle cellule staminali dei centenari

“100 di questi giorni” si augura ai compleanni: da augurio, prima o poi potrebbe diventare realtà. Stando a quanto dice uno studio della Boston University Chobanian & Avedisian School of Medicine, il segreto della longevità sarebbe conservato proprio nei corpi dei centenari, più precisamente nelle loro cellule staminali, in grado di trasformarsi in cellule di diversi tessuti e organi, auto-rinnovandosi. Proprio per questo l’ateneo statunitense sta creando una banca genetica dei centenari per studiare il loro DNA e capire se davvero è possibile scoprire qual è il segreto per vivere 100 anni.

Il segreto per vivere 100 anni

L’obiettivo dei ricercatori è capire se queste persone hanno davvero un corredo genetico particolare che permette loro di combattere in maniera più efficace le malattie e recuperare più velocemente dalle lesioni corporee. Secondo il dottor George Murphy, biologo e autore principale dello studio, sarebbe proprio così: “Le persone che hanno vissuto fino a 100 anni hanno una straordinaria capacità di riprendersi da traumi e ferite. Conosco un centenario guarito dall’influenza spagnola del 1912 e dal Covid due volte. Come è possibile? Si può spiegare con una teoria che associa il raggiungimento di questa età a un corredo genetico che protegge dalle malattie”. Per capire i segreti della longevità il team guidato dal dottor Murphy ha coltivato neuroni da cellule staminali indotte (iPS), che si ottengono da cellule della pelle o del sangue dei centenari che poi vengono trasformate in cellule nervose, del cuore o del fegato. Dai primi risultati viene fuori che se si introduce un elemento di stress questi neuroni attivano più velocemente ed efficacemente il processo di separazione delle proteine buone da quelle cattive.

La “scoperta” nel DNA dei centenari

Per fare questo tipo di lavoro è stato necessario prima di tutto trovare più centenari possibili, e ovviamente non è stato facile. Il dottor Murphy si è avvalso dell’aiuto di Tom Perls, geriatra dello stesso ateneo di Boston che gestisce il più grande studio sui centenari, il New England Centenarian Study. I due ricercatori sono riusciti a trovare tante persone negli elenchi di registrazione degli elettori, sui giornali e nelle strutture di assistenza per anziani. Poi hanno dovuto selezionare coloro che erano ancora in grado di prendersi cura di sé autonomamente e avevano delle capacità cognitiva che rispettassero gli standard previsti. A quel punto Murphy e Perls hanno prelevato dei campioni di sangue, lavorando poi sulle cellule staminali riportandole a uno stato pluripotente da cui potevano trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo umano.

I possibili sviluppi sulla longevità

Questa ricerca, pur essendo solo un primo passo, rappresenta uno sviluppo importantissimo nella ricerca sulla longevità. Studiare la genetica di chi ha superato i 100 anni e creare una banca genetica dei centenari può infatti aiutare a capire in che modo queste persone sono più resistenti ai problemi tipici dell’invecchiamento e alle patologie neurodegenerative come l’Alzheimer. Proprio per questo, un gruppo di ricercatori ha utilizzato le cellule staminali dei centenari per realizzare modelli in 3D di un cervello affetto da Alzheimer, e i risultati preliminari mostrano come le cellule dei centenari, a differenza delle altre, abbiano alti livelli di geni associati alla protezione da questa malattia.