Proverbi, studio e… Amicizia. Così Vénuste Niyongabo è arrivato all’oro olimpico

"Ntituvugane amasigaracicaro", dice un antico proverbio del Burundi. "Mantieni ciò che prometti". Vénuste Niyongabo la prima volta che lo ascolta è ancora bambino e percorre ogni giorno quasi 15 chilometri per andare a scuola. Lo fa suo e nella vita mette determinazione, coraggio. Dallo studio ai rapporti umani, fino alle imprese sportive. La più grande il 3 agosto 1996: l’oro olimpico nella finale dei 5.000 metri, al Centennial Olympic Stadium di Atlanta, la città dove 110 anni prima un farmacista geniale di nome John Pemberton aveva inventato la formula della Coca-Cola. Nessun burundese c’era mai riuscito.

E pensare che il ragazzo nato a Vugizo incontra l’atletica per caso. Troppo più bravi i compagni di classe con il pallone fra i piedi. Pochi invece, partecipano agli 800 metri. Corre senza un metodo d’allenamento, non conosce il potenziamento, è un mistero quanti chilometri accumuli ogni settimana. Va avanti, caparbio, finché ha fiato. La gara d’esordio nell’88: ultimo. Da lì, la promessa che non sarebbe più accaduto. Un’altra la fa ai genitori, che gli chiedono di non interrompere gli studi, qualunque sia la sua strada.?"Non puoi vivere solo di sport", gli dicono. E lui, primo di dieci fratelli, non li delude. Inizia ad andare forte, qualcuno lo nota. Ma i libri non li abbandona, così come la passione del viaggio. La famiglia non può permettersi vacanze, e gareggiare diventa l’occasione per conoscere, esplorare il Paese.

Dagli 800 ai 1.500 metri. Ai Mondiali juniores di Seul, nel 1992, centra l’argento nella distanza più lunga, che diventa la sua specialità. Poi si trova di fronte a una scelta: lasciare il Burundi per diventare professionista. A Siena lavora uno scout a caccia di campioni. Tra loro c’è anche Vénuste, che si trasferisce in Italia. All’inizio è frastornato, ha freddo, non conosce la lingua. Un problema, se per il tuo manager l’unica priorità è la corsa. E poi la mattina di febbraio, a Piazza del Campo, non c’è il sole caldo dell’Africa. Soffre, va avanti con tenacia. Frequenta le scuole serali, con l’idea di iscriversi un giorno all’università. Intanto si allena e nella rassegna iridata di Goteborg ’95 i risultati arrivano. ? terzo, dietro due "monumenti" del mezzofondo, l’algerino Noureddine Morceli e il marocchino Hicham El Guerrouj. E allora capisce. L’anno successivo, ad Atlanta, non si accontenterà del gradino più basso del podio.

Tra la Maremma e la Val d’Orcia inizia il percorso verso la Georgia. E sulle pendenze del Monte Amiata una strana idea si fa strada: e se allungasse la distanza? I 5.000 metri gli piacciono, ma vuole dimostrarlo al mondo intero. La decisione una sera, in camera. Il compagno di stanza è il connazionale Dieudonné Kwizera, uno che non è mai riuscito a partecipare ai Giochi, perché fino a quel momento non esisteva un Comitato Olimpico in Burundi. Sui 1.500 metri ha un personal best peggiore, e se Venuste partecipasse, il regolamento gli impedirebbe di presentarsi allo start. Invece l’edizione americana racconta il finale più bello. Per entrambi.

Nella nazione africana è un momento difficile, la guerra civile imperversa. Così, anche se distante migliaia di chilometri, l’impresa del ragazzo di Vugizo diventa un messaggio di unificazione per il Paese. Al suo ritorno viene portato in trionfo. "Non ho mai dato un passaggio a qualcuno nella mia macchina", gli dice il presidente della Repubblica. Ha appena 23 anni, ma quello sarà l’apice della carriera. La rottura del tendine d’Achille e problemi alla cartilagine delle ginocchia lo costringeranno a lasciare il professionismo nel 2000, dopo l’eliminazione in semifinale all’Olimpiade di Sydney.

In quel periodo Vénuste scopre che Bologna non è solo un centro d’eccellenza per l’Ortopedia, ma una città viva, piena di stimoli. Dalla Toscana si trasferisce in Emilia. E ci resta. Si laurea in Scienze motorie, trova l’amore, mette su famiglia. Per un periodo allena i bambini, ma dissidi con la dirigenza lo allontanano. Motivo? Niente competizioni, a quell’età devono solo divertirsi.?Si reinventa, nel 2005 entra a far parte dello staff manageriale della Nike e?inizia a girare l’Europa, alla ricerca di giovani di talento a cui offrire un contratto. Nel 2020 fonda l'associazione?Run Like Us, di cui è presidente: un team di tecnici di atletica leggera che mette la propria competenza a disposizione di ogni podista appassionato. Poi, a gennaio 2021, viene eletto membro della?World Olympians Association,?organizzazione che riunisce gli Olimpionici di tutto il mondo per promuovere i valori dello sport.

Ama la pasta, non smetterebbe mai di mangiarla. E sulle colline senesi ha imparato ad apprezzare il buon vino. Un difetto? Sostiene di essere testardo, di non lasciare abbastanza spazio a chi propone una cosa diversa. Ma Vénuste è felice, si considera fortunato. Partito da mille difficoltà, ce l’ha fatta. E ora vorrebbe restituire agli altri parte della sua esperienza.?Grazie all'organizzazione non governativa Peace and Sport,?torna spesso in Burundi. Lì va a trovare la famiglia, i nove fratelli a cui negli anni ha permesso di studiare. Perché una promessa è una promessa, e lui ne è convinto: senza quella fatta a mamma e papà non avrebbe vinto l’Olimpiade.

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