La prima generazione della Classe S si chiamava W116, e venne presentata ufficialmente al Salone di Parigi 1972. Era disponibile inizialmente con due motori: un sei cilindri in linea da 2.8 l per i modelli d¡¯ingresso, le 280 S e 280 SE, e un otto cilindri a V da 3.5 l per la 350 SE. Con lunghezze intorno ai 5 metri, garantiva interni in pelle, rifiniture in legno e tutti i comfort dell¡¯epoca: dal condizionatore, al tettuccio elettrico e il classico freno a mano azionabile con il pedale nel poggiapiedi. Il modello di punta, allora, era il 450 Sel 6.9 l da 286 Cv ¨C che toccava i 225 km/h e passava da 0-100 km/h in otto secondi ¨C, presentato nel 1975 e che aveva tra gli optional il sistema antibloccaggio (Abs). Una generazione che venne presa anche come base nella produzione dei veicoli di sicurezza sperimentali, l¡¯Esf 22 (del 1973) e l¡¯Esf 24 (1974), e che, sempre nel 1974, vinse il premio di ¡°Auto dell¡¯anno¡±.
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