NFL
Playoff: Bucs e Chiefs alle finali di conference
Green Bay contro Tampa Bay e Kansas City contro Buffalo. Quattro squadre, ora le conosciamo tutte, due sfide con in palio un posto al Super Bowl di Tampa del prossimo 7 febbraio. Il quadro delle semifinali, o meglio delle finali di Conference Nfl, s’è completato domenica notte con i successi di Bucs e Chiefs. Brady ha vinto il duello con Brees, di cui si aspetta ora l’annuncio del ritiro, Mahomes s’è fatto male, commozione cerebrale, e Cleveland ha sfiorato il colpaccio all’Arrowhead Stadium. Ma i campioni non hanno abdicato. Domenica 24 gennaio dalle 21.05 italiana la sfida Rodgers-Brady al Lambeau Field, poi dalle 0.40 Kansas City-Buffalo.
New Orleans Saints-Tampa Bucs 20-30
—I Saints avevano vinto i due precedenti stagionali, e dominando. Stavolta portano Tampa in volata nel 4° quarto e pagano dazio. La difesa Bucs produce 4 palle recuperate, 3 intercetti a Brees, disastroso - meritava commiato migliore -, e un fumble recuperato. E Brady non sbaglia niente. La solita macchina. Due mete lanciate, una segnata con la sneak. Tampa riesce persino a correre con Fournette e Jones, e vince senza patemi. Brady giocherà la finale di Conference per la 14ma volta in 21 stagioni. A 43 anni. Pensateci. Irreale. I Saints avevano l’organico per vincere il Super Bowl, non solo per giocarlo. Ma Brees non ha più il braccio per trascinarli e Thomas, zero prese, ha tradito quanto lui. Difficilmente la risposta da nuovo quarterback potrà essere uno tra Hill, infortunato e rimpianto, e Winston.
La partita
—Subito ritorno di punt da Harris da 54 yards e 3-0 Saints. La prima svolta: Brees è intercettato da Murphy Bunting, Brady punisce: lancia per Evans per il 10-6 Tampa. Coach Payton cambia l’inerzia della partita con un gioco trucco: lancio da 56 yards di Winston, partito in posizione di ricevitore, per Smith, solo come un eremita, per il 13-10 Saints. Per il drop in end zone di Godwin i Bucs devono accontentarsi del calcio: 13 pari a metà gara. Appena 93 yds lanciate da Brady, addirittura solo 63 da Brees. Kamara inizia il 2° tempo correndo quando e come vuole. Brees ci mette il lancio da touchdown per Smith. 20-13 Saints. Che sembrano avere l’inerzia favorevole. Ma un fumble di Cook, forzato da Winfield e recuperato da White, strepitoso, riconsegna l’ovale a Brady. Che lo trasforma nella meta lanciata a Fournette. 20 pari a fine 3° quarto e Tampa 23-20 col calcio di Succop. Brees forza e si scompone, intercettato prima da White, poi da Edwards. Brady segna in tuffo e festeggia, Brees saluta i 4.000 tifosi Saints: un addio triste.
Kansas City Chiefs-Cleveland Browns 22-17
—Kansas City la vince due volte. Con Mahomes, avanti 19-3. Poi col batticuore, con il quarterback di riserva, Henne, dopo che l’Mvp dell’ultimo Super Bowl lascia il campo con 7’ da giocare nel 3° quarto e i Browns sono tornati sotto. La giocata che la chiude è un incredibile 4°&1 convertito a metà campo, con 1’14” sul cronometro. Coach Reid con la chiamata da genio e un coraggio che rasenta l’incoscienza, Henne con il lancio della vita. La difesa di Cleveland per tutta la partita da Candid Camera. E così i Browns chiudono nel modo più beffardo una stagione comunque da applausi. Ma l’occasione sprecata è difficile anche solo da commentare. La maturazione di Mayfield è sotto gli occhi di tutti, gli errori difensivi imperdonabili. Se si aggiunge il “carico” del touchback di Higgins i rimpianti si moltiplicano.
La partita
—Ci sono 17.000 spettatori a tifare Chiefs. Mahomes passeggia in end zone per il 6-0. Altro drive, altra meta: Mahomes per Kelce, ragazzo di Cleveland: 13-3. Poi Higgins, ricevitore Brown, commette un peccato capitale. S’allunga per segnare a una yarda dalla meta, Sorensen lo colpisce e l’ovale schizza in end zone. Touchback. Palla ai Chiefs sulle 20 yards. E Butker calcia un field goal per il 19-3 a metà gara. Quando Mathieu intercetta Mayfield pare finita. Ma Chubb comincia a sfondare su corsa e Mayfield trova i capelli viola di Landry in end zone per il 19-10. Poi il colpo di scena. Mahomes colpito da Wilson esce dal campo, barcollante. Protocollo per commozione cerebrale: fuori causa. Henne lo rimpiazza: mai lanciato ai playoff in 13 anni di carriera. 22-10 a fine 3° quarto, ma i Browns ora ci credono, senza lo spauracchio contro, convertono due quarti down e Hunt corre per il 22-17. Quando Joseph intercetta Henne Cleveland ha l’ovale per la sorpresa storica. Ma non capitalizza, e poi la difesa tradisce. Sul 3°&14 Henne corre per 13 yards. Sul 4°down a metà campo Reid osa l’inimmaginabile per non riconsegnare palla a Mayfield: Henne lancia per Hill, presa e vittoria. Ma Chiefs col fiato sospeso per Mahomes.
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