Rugby, Challenge Cup: trionfa Cardiff, Gloucester e Polledri beffati all'80'

I Cardiff Blues hanno sconfitto per 31-30 il Gloucester di Jake Polledri nella finale di Challenge Cup al San Mames di Bilbao. Per gli inglesi è la seconda sconfitta consecutiva in finale, dopo quella di un anno fa con lo Stade Francais del capitano azzurro Sergio Parisse. E da un azzurro all'altro, la coppa purtroppo non è passata nelle mani di Polledri, ieri sera schierato titolare in terza linea e in campo fino alla fine, protagonista di una prova eccellente. Per il 22enne di Bristol una delusione in una stagione indimenticabile: prima l'esordio in Premiership, poi quello con l'Italia al Sei Nazioni e quindi il premio come miglior giovane del club. Stagione che per lui non si è ancora chiusa, visto che ad attenderlo c'è la chiamata in azzurro per il tour in Giappone. Per i Blues è la seconda Challenge, dopo quella alzata al cielo nel 2010.

PARTITA — La partita si sblocca al 5' con un piazzato di Jarrod Evans. Gloucester reagisce subito e sfonda nei 22 avversari a destra con gli avanti e arriva a pochi centimetri dalla linea proprio con Polledri, poi dopo l'infrazione della difesa avversaria gioca sul vantaggio e Freddie Burns rischia il cross kick verso la bandierina di sinistra, con Henry Trinder che arriva puntuale per raccogliere e schiacciare (e Billy Twelvetrees trasforma). Al 13' Blaine Scully vola a schiacciare alla bandierina, ma l'ala dei Cardiff Blues tocca la linea laterale per il decisivo placcaggio di Callum Braley. A segno va poco dopo di nuovo Evans dalla piazzola, ma dopo 10 minuti gli risponde Twelvetrees. E al 38' da una mischia difesa a fatica nella sua metà campo, il Gloucester riesce a innescare un micidiale contrattacco dei suoi trequarti, chiuso dalla indisturbata corsa sotto i pali di Mark Atkinson, servito all'interno da Braley, ovviamente trasformata da Twelvetrees. Che poco dopo infila anche il piazzato del 20-6 sul quale si va al riposo. Il primo quarto d'ora della ripresa è però un monologo dei Blues, che vanno in meta con Tomos Williams e Garyn Smith (Evans le trasforma entrambe e in mezzo infila anche un piazzato), portandosi sul 23-20. Al 59' Gloucester finalmente reagisce, conquista una touche ai 5 metri e costruisce la maul finalizzata dal tallonatore James Hanson (Twelvetrees trasforma). E 5 minuti dopo il centro biancorosso firma il +7. Sono i minuti di Polledri, che prima guadagna una bellissima punizione nel breakdown e poi con un decisivo placcaggio salva una meta. Cardiff mette sotto pressione gli inglesi, che al 74' restano con un uomo in meno per il cartellino giallo a Lewis Ludlow dopo l'ennesimo fallo di antigioco. E all 77' arriva, inevitabile, la meta di Scully, in tuffo alla bandierina, ma Gareth Anscombe svaglia la difficile trasformazione e gli inglesi restano a +2. L'estremo neozelandese della nazionale gallese si rifà però un minuto dopo, quando, dopo un contrattacco partito dai 22 difensivi che sorprende gli inglesi, infila la punizione che vale il trionfo.

champions — Oggi alle 17.45 sarà invece la volta della finale di Champions Cup: di fronte gli irlandesi del Leinster e il Racing Parigi. Per il Leinster è la quarta finale, dopo i trionfi di 2009, 2011 e 2012, mentre per il Racing è la seconda, dopo quella persa nel 2016 con i Saracens. Il Leinster recupera il mediano di mischia titolare Luke McGrath e schiera all'ala Jordan Larmour. Per i parigini parte dalla panchina Dan Carter: la leggenda degli All Blacks è alla sua ultima stagione europea prima di andare a chiudere la carriera in Giappone. Al posto dell'infortunato Maxime Machenaud, mediano gioca Teddy Iribaren.