Harden scaricato da Oklahoma
Va a Houston per Martin e Lamb

James Harden in maglia Thunder contro Chicago in pre-season. Reuters

La rottura si consuma in una serata di fine ottobre, a tre giorni dall’inizio della regular season. James Harden, il miglior sesto uomo dell’Nba 2011-12, è stato scaricato da Oklahoma City: i Thunder hanno capito che far firmare il rinnovo al 23enne che è stato terza scelta al draft 2009 sarebbe stato impossibile, e lo hanno spedito a Houston assieme ad un pacchetto di comprimari ottenendo in cambio Kevin Martin, il rookie Jeremy Lamb, due future scelte al primo giro del draft e una al secondo giro. Un cambio di rotta deciso per i Thunder, che dopo le finali perse a giugno contro Miami puntavano sul loro nucleo di giovani rampanti, formato oltre che da Harden anche da Kevin Durant, Russell Westbrook e Serge Ibaka, per tentare un nuovo assalto all’anello.

LA TRATTATIVA — Invece il rinnovo di Harden, da perfezionare entro il 31 ottobre, si è rivelato impossibile per il g.m. Sam Presti. Oklahoma ha messo sul piatto un nuovo contratto quadriennale da 55,5 milioni di dollari, il barbuto esterno che nel 2011-12 ha viaggiato a 16,8 punti di media dalla panchina ha risposto che per meno di 60, il massimo possibile, non avrebbe firmato. Il mancato rinnovo avrebbe significato per Harden diventare restricted free agent in estate, con i Thunder che avrebbero avuto il diritto di pareggiare qualsiasi offerta. Il g.m. Presti ha preferito non aspettare e ha perfezionato l’intesa con i Rockets, che oltre al prodotto di Arizona State ricevono il centro Cole Aldrich e le ali Daequan Cook e Lazar Hayward.

IL COMMENTO — “Volevamo far firmare il rinnovo ad Harden - ha detto Presti annunciando la trade -, ma alla fine queste situazioni devono convincere tutte le persone coinvolte. Il nostro gruppo dirigente ha presentato diverse offerte significative, ma non siamo riusciti a raggiungere l’accordo. Per questo abbiamo deciso di cedere James, capitalizzando l’opportunità di portare a Oklahoma City un giocatore del calibro di Martin e un giovane talento come Lamb, oltre ad alcune scelte al draft che saranno fondamentali per l’obiettivo che il nostro gruppo si è posto, quello di una squadra economicamente sostenibile”.

James Harden contrasta Kobe Bryant. Reuters

LA SITUAZIONE — Il rinnovo di Harden per Oklahoma era diventato estremamente difficoltoso dopo la decisione presa in agosto di rinnovare per 4 anni e 49 milioni il contratto di Serge Ibaka. Nel 2013-14 i Thunder hanno già un monte salari di 62 milioni, col lungo spagnolo (12,25), Durant (18), Westbrook (14,7), Perkins (8,5) destinati ad assorbire la fetta più grossa. Il rinnovo di Harden alle cifre richieste dal giocatore avrebbe significato per i Thunder sfondare il tetto della luxury tax almeno fino al 2016, e con le tasse destinate ad inasprirsi a partire dalla prossima stagione la dirigenza ha preferito prender un’altra strada, puntando su un giocatore di talento come Martin (18,4 punti di media in 8 stagioni Nba) col contratto da quasi 13 milioni in scadenza in estate.

NUOVO INIZIO — Harden, che aveva più volte detto di volere rinnovare con i Thunder (“I miei compagni sono la mia famiglia”), riparte invece dai Rockets, pronti ad accontentare le sue pretese economiche e ad offrirgli quel ruolo di super star che l’esterno barbuto non ha mai avuto nei suoi anni a Oklahoma. “Questa trade ci dà la possibilità di costruire con più ambizioni il futuro della nostra franchigia - ha detto il patron di Houston Leslie Alexander -. James Harden è una delle guardie più talentuose in Nba”. Senza più Durant e Westbrook con cui condividere il palcoscenico, Harden a Houston dovrà dimostrare di essere una vera star, e non il giocatore che nelle Finali Nba è sembrato l’ombra di se stesso.