Nba: 30 squadre, 30 campioni. O’Neal, l’incompiuto dei Magic

L’NBA è la lega delle star e ogni franchigia ha il suo firmamento di fenomeni che hanno contribuito a renderla grande. Prosegue il nostro racconto di ricordi incentrati su un campione per squadra, ripercorrendone la storia e i motivi che lo rendono il più grande.

Quella tra O’Neal e gli Orlando Magic è una storia incompiuta. Ma una storia da raccontare. Shaq, che l’ha portata alle prime Finals della sua storia, non può che essere l’uomo simbolo di una franchigia ancora senza titoli Nba. Scelto nel mazzo comprendente Howard, Hardaway, McGrady e Hill. l’inizio — L’avventura di Shaq comincia a San Antonio. Quel ragazzino lungo e (allora) magro, griffa un record di 68-1 a Cole High School. Al college va a Baton Rouge. Louisiana State University: quella di Pettit, e Maravich, prima di lui. E poi di Ben Simmons. Shaq è il giocatore dell’anno Ncaa del 1991, primo in America per rimbalzi: 14.7 a partita. Nel 1992 è il miglior stoppatore: 5 per sera. Eppure, al Torneo nemmeno una Final 4. Ma tutti sanno che è l’uomo della provvidenza, quando si dichiara per il Draft Nba. Ed entra nel radar di Orlando.

momento top — E’ proprio il Draft il momento topico della sua carriera da Magic. Fa molto sabato del villaggio. Sogni e aspettative, rivelatisi più belli della realtà. Perché Shaq a Orlando durerà il tempo di un’illusione. Sono in palio pure Mourning e Laettner, favolosi al college, ma le 11 partecipanti alla Lotteria del Draft 1992 si presentano all’estrazione con una maglia di Shaq da esibire, in caso di fortuna. Le finaliste sono Charlotte e Orlando. E i Magic vincono la Lotteria. C’è un problema, però. I Magic non sanno se Shaq voglia giocare per loro. Due giorni prima del Draft ottengono la sospirata visita in Florida. A cena Shaq e il fratello minore, Jamal, si tirano il cibo prendendosi a forchettate. Non l’inizio ideale… Pure la formalità della chiamata con la scelta n.1 si rivela meno scontata di quanto immaginato. Un malfunzionamento nella comunicazione Orlando-Portland, dove si svolge il Draft, fa arrivare al Commissioner Stern il nome da chiamare in extremis. Ma è fatta: O’Neal diventa l‘uomo franchigia di Orlando.

i numeri — Non durerà a lungo: 4 stagioni, dal 1992 al 1996. Il “fatturato” è super: 8019 punti segnati in 295 partite. 27.2 di media per gara, più che poi ai Lakers. Di contorno 12.5 rimbalzi, subito matricola dell’anno e miglior marcatore Nba nel 1995. Ma se ne va sul più bello, senza lasciare argenteria in eredità: 0 titoli, lui che ne vincerà 3 a Los Angeles e 1 a Miami, giocando poi pure per Phoenix, Cleveland e Boston.

l’addio — Shaq è stato introdotto nella Hall of Fame dei Magic nel 2015. La ferita procurata alla franchigia si è rimarginata solo di recente. A 24 anni saluta: sceglie i Lakers. Predecessore di Durant, ammetterà d’aver lasciato “a piedi” il suo Westbrook d’allora, Penny Hardaway. Non ama Coach Hill, Shaq. E detesta che i Magic si mettano a fare gli spilorci sul rinnovo. Mourning a Miami e Howard a Washington hanno firmato contrattoni. Vuole di più. Il salary cap è di 24.3 milioni. Non esiste ancora la luxury tax. Orlando può sforare, potenziali acquirenti no. I Magic credono sia tutto scritto, centellinano i dollari. Intanto Jerry West, ai Lakers, alleggerisce il monte salari cedendo Divac in cambio del 18enne Kobe Bryant. Mossa che gli vale due fuoriclasse. Ci si mette pure un autogol dell’Orlando Sentinel. Pubblica un sondaggio in cui chiede ai tifosi se sia il caso di svenarsi per Shaq. La risposta è un no corale (90%). Una stoppata a mezzo stampa. O’Neal non fa un figurone quando i compagni di Team Usa, radunati proprio in Florida per il ritiro preolimpico, leggono il giornale di casa sua…E allora O’Neal saluta, va in California.

i trionfi — Nel 1995 i Magic vincono la prima serie playoff della loro storia, su Boston. Poi battono Chicago e i Pacers di Miller. Alle Finals sfidano i Rockets di Olajuwon e Drexler, campioni in carica. Finirà 4-0 per i texani. Ma gara 1 ha dell’incredibile. Orlando, sopra pure di 20 punti, è avanti 110-107, con 8” da giocare. Nick Anderson, 70% ai liberi, ne sbaglia 4(!) di fila. Houston aggancia il supplementare e non c’è più storia. Anche se Shaq chiude le Finals con 28 punti, 12 rimbalzi, 6 assist di media, tirando col 59%. Non basta, per il lieto fine.