Era qui che stava quando non era ancora Chris Froome, quello che ha sfiorato una Vuelta (2011) ed è stato il più forte in salita al Tour (2012). Era qui — Johannesburg, capitale economica del Sudafrica, abitanti (circa 4 milioni) in numero pari alle contraddizioni — che il ragazzo nato a Nairobi (Kenya) da una famiglia inglese di Brighton frequentava le scuole superiori: al Saint John College, dove (dicono qui) "insegnano modi da gentleman e un accento quasi oxfordiano". Ed era sempre qui che Chris Froome cominciava a preparare il volo che lo ha portato in Europa e nel grande ciclismo. Dopo aver vissuto anche in Italia (Chiari, Nesso, Quarrata) quando correva per la Barloworld, adesso fa base a Montecarlo. Ma d’inverno, da novembre a metà gennaio, torna sempre ai 1.750 metri di Johannesburg per riposo (non più di tanto) e allenamento (tanto) verso l’anno che verrà. L’appuntamento con la Gazzetta è al Saint Stithians College, la scuola che ospita una parte del raduno del team sudafricano Mtn-Qhubeka e da cui si guarda lo skyline di Johannesburg. Lo accompagna la fidanzata Michelle Cound, specializzata in sviluppo di software ma con l’hobby della fotografia nel ciclismo: così conobbe Froome, quando questi correva nel 2007 con il piccolo team locale Konica Minolta.

Chris Froome, qui con Bradley Wiggins, è nato il 20 maggio 1985. Epa

Froome, lei ottiene i suoi risultati con la bandiera della Gran Bretagna. Ma quanto c’è di Africa e di africano in lei?

"Oh, parecchio, glielo assicuro. Kenya e Sudafrica sono differenti e io ci ho vissuto per una ventina d’anni. In Kenya ero immerso nella natura, papà organizzava safari e l’episodio in cui venivo inseguito da un ippopotamo l’ho raccontato spesso... Con uno dei miei migliori amici, nei fine settimana andavamo a esplorare a piedi le colline di Ngong, vicino a Nairobi. Libertà allo stato puro. Incontravamo i babbuini, c’erano scorpioni e tutti i tipi di serpenti. A qualcuno facevo un nodo e lo portavo a casa. Mia madre diventava matta!".

Aveva accennato alle differenze tra Kenya e Sudafrica.

"Feci il cambio a 14 anni, e fu grande. Johannesburg è più simile all’Europa. Studiare al college mi fece notare come avessi meno libertà rispetto al Kenya. E certo, vedevo che ci poteva essere tensione tra bianchi e neri, mentre in Kenya il colore della pelle non stupiva nessuno. Il ciclismo faceva già parte della mia vita: molti giorni della settimana andavo in bici. Cominciavo alle cinque del mattino, prima della scuola, e a volte facevo 2-3 ore al pomeriggio. Sempre qui sono passato dalla mtb al ciclismo su strada. Mi sento a casa ora a Johannesburg, e ho i miei posti favoriti. Sa che uno di questi è un ristorante italiano? Si chiama Lucas, è ottimo".

L’Africa le ha lasciato un regalo diciamo "poco gradito", la Bilharziosi, contratta 5 anni fa. Continua a fare controlli?

"Sì, ogni sei mesi. E’ un parassita che si trasmette dall’acqua e entra nelle pelle, attacca i globuli rossi. Ti senti spossato e il sistema immunitario è più debole. Io l’ho preso pescando. La pesca è una delle mie grandi passioni, ma adesso in Africa non la pratico più, mentre, non ci crederete, lo faccio a Montecarlo. Ma lontano dagli yacht lussuosi (ride, ndr). Me l’hanno diagnostica due anni fa e spero di non avere più ricadute".

In Sudafrica pedalava e vedeva il grande ciclismo anche in tv. Chi era il suo idolo?

"Ho cominciato a seguire il Tour negli anni dei duelli tra Basso e Armstrong. Tifavo Basso, perché era un 'underdog', insomma lo sfavorito. Mi piaceva anche il suo stile. Quando un giorno in gruppo mi sono girato e l’ho visto vicino a me, ho pensato 'ehi Chris, sei qui, sei nel sogno che avevi fatto tanti anni fa' ".

Adesso si sta allenando verso il 2013, come vanno le cose?

"Bene. Da giugno in poi, tra Delfinato, Tour, Olimpiade, Vuelta non ho staccato un attimo e alla Vuelta si è visto, perché non mi sono mai sentito al massimo. Ho recuperato e ora sto molto meglio. Raggiungerò Sky, la mia squadra, a gennaio a Maiorca. Comincerò a febbraio in Algarve, probabile la Tirreno-Adriatico a marzo e punterò tutto sul Tour, che è più duro rispetto all’ultimo. Pensate: l’Alpe d’Huez non c’era, stavolta si farà due volte nella stessa tappa!".

Sì, lei leader al Tour e Wiggins al Giro. Così non ci saranno le polemiche del 2012 su una possibile vostra rivalità interna. A proposito, ha letto il libro "My Time" di Bradley? Dice che aveva pensato di ritirarsi la sera in cui lei aveva attaccato in salita a La Toussuire...

"Mi dispiace che l’abbia vissuta così. Io non gli ho mai corso contro, anche se molti non l’hanno capito. Se attaccavo, era per guadagnare tempo su chi era alle nostre spalle, Nibali in testa, che è un grande corridore e sarà il primo avversario di Wiggins al Giro 2013. Io sono stato sempre leale. Al cento per cento".

Chris, pensa che tornerà in Africa a fine carriera? Magari dopo aver vinto Tour e Giro?

"Sì, può essere un obiettivo. Ha visto che bel progetto questo della Mtn-Qhubeka, che vuole far crescere il ciclismo in questo magnifico continente? Anch’io in futuro potrei fare qualcosa del genere. Perché è proprio vero quello che pensano e dicono in tanti: l’Africa, se ti entra dentro, non se ne va più. Sono molto legato alle mie origini, anche se sono inglese. Tra l'altro con questo aspetto, quando dico che sono nato in Kenya non ci crede nessuno".